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Árbol del Sándalo

Santalum album

Raquel Patro

Actualizado el

Santalum album

El Árbol del Sándalo (Santalum album) es un árbol aromático de valor inestimable, reverenciado durante milenios tanto por sus propiedades medicinales como por su madera altamente perfumada. Esta especie nativa del sur de Asia desempeña un papel clave en tradiciones religiosas, prácticas de medicina ayurvédica y en la industria de cosméticos, productos de limpieza y perfumería de lujo. Su aceite esencial, extraído del núcleo de la madera, posee propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas y calmantes que lo hacen un ingrediente precioso en productos terapéuticos y de belleza. Desafortunadamente, la explotación excesiva ha llevado al Sándalo verdadero a la lista de especies amenazadas, haciendo su conservación una prioridad urgente para preservar este tesoro natural para las generaciones futuras.

El nombre científico Santalum album tiene origen en el latín: ‘Santalum’ proviene del sánscrito ‘chandana’, que significa ‘madera blanca’ o ‘madera para incienso’, mientras que ‘album’ hace referencia al color claro del núcleo de la madera. El género Santalum incluye otras especies conocidas como sándalos, pero el epíteto ‘album‘ distingue la especie india por la coloración blanquecina de la madera. La nomenclatura fue establecida por Carl Linnaeus en 1753.

Santalum album es nativo de las regiones semiáridas del subcontinente indio, incluyendo India, Sri Lanka, partes de Indonesia (Java e Islas Sonda Menores), Malasia, Filipinas y norte de Australia. Ocurre naturalmente en bosques costeros secos, sabanas abiertas y áreas de suelos arenosos o pedregosos bien drenados, generalmente hasta 700 metros de altitud. Prefiere ambientes con amplia luminosidad solar y tolera variaciones térmicas entre 0 °C y 38 °C, además de una precipitación anual entre 500 mm y 3.000 mm. En su hábitat original, se desarrolla como hemiparásito de las raíces de otras plantas para obtener nutrientes esenciales. Actualmente se encuentra naturalizado en diversas regiones tropicales debido al cultivo comercial.

El Árbol del Sándalo es un árbol elegante, de formas delicadas.
Save El Sándalo es un árbol elegante, de formas delicadas.

El Sándalo es un árbol leñoso, de porte mediano, que alcanza entre 4 y 20 metros de altura, con un diámetro de tronco generalmente en torno a 20 centímetros. Presenta un sistema radicular hemiparásito (parásito no obligatorio), formando haustorios que se conectan a las raíces de plantas hospederas para la absorción de agua y nutrientes, sin perjuicio significativo al hospedero. El tronco es erecto, pudiendo presentar ramificación irregular y crecimiento tanto vertical como ligeramente disperso. La corteza es lisa en ejemplares jóvenes, tornándose fisurada y revelando una coloración rojiza o marrón oscuro con el envejecimiento. El tronco desarrolla duramen (cerne) aromático de coloración pardo amarillenta a marrón oscuro, mientras que el alburno permanece claro.

Las hojas de Santalum album son simples, opuestas y presentan un formato ovado a lanceolado, con márgenes enteros y ápice agudo. Poseen pecíolos cortos y bien definidos; la lámina foliar mide generalmente entre 3 a 8 centímetros de longitud por 1 a 4 centímetros de ancho. La superficie adaxial (superior) es glabra, brillante y verde oscura, mientras que la cara abaxial (inferior) presenta una tonalidad más clara y un aspecto levemente glauco. Las nervaduras son evidentes en la cara inferior, con nervadura central prominente. Las hojas son persistentes a lo largo del año, otorgando carácter siempreverde a la especie.

El Árbol del Sándalo es una especie monóica, con flores hermafroditas agrupadas en inflorescencias terminales o axilares del tipo panícula cimosa. La floración ocurre predominantemente en la primavera y comienzo del verano. Las inflorescencias están compuestas por numerosas flores pequeñas, inicialmente blancas que adquieren tonos rojizos o anaranjados con el envejecimiento; las flores emanan una fragancia dulce característica. Las flores poseen simetría radial (actinomorfas), cáliz campanulado y corola tubular dividida en lóbulos.

Detalle de la floración perfumada.
Save Detalle de la floración perfumada.

La polinización es realizada principalmente por insectos (entomofilia). Los frutos son drupas globosas, carnosas, con un diámetro de aproximadamente 1 centímetro; presentan una coloración roja a púrpura cuando están maduros y son comestibles para las aves. Cada fruto contiene una única semilla dura, ovalada o elipsoide, dispersada principalmente por la acción de aves frugívoras.

El Sándalo ha logrado reconocimiento mundial a través de su aroma característico, presente tanto en la madera como en el aceite esencial. Por milenios, estas sustancias aromáticas han sido elementos centrales en rituales religiosos hinduistas, budistas, sikhs y musulmanes, estableciendo una conexión profunda entre la planta y la espiritualidad asiática. En la medicina ayurvédica, el aceite de sándalo, rico en santalol, funciona como antisséptico natural y calmante, siendo especialmente valorado en el tratamiento de problemas dermatológicos. Actualmente, el aceite del sándalo indiano natural ha alcanzado un estatus aún más importante con la rareza y el incremento de la búsqueda por tratamientos naturales y basados en aceites esenciales.

Además de la extracción del aceite, su madera perfumada se aprovecha en la construcción de objetos sagrados, como estatuas, templos, japamalas y rosarios, además de pequeños objetos valiosos y llenos de significado como peines, cajas, esculturas y adornos artesanales. Históricamente, la madera servía para crear también instrumentos musicales refinados, llegando incluso a los procesos de embalsamamiento en el antiguo Egipto.

Los frutos del Sándalo
Save Los frutos del Sándalo

Los frutos del árbol del sándalo juegan un rol ecológico importante, sirviendo de alimento para aves silvestres que dispersan las semillas de manera natural. La escasez actual de la especie, resultado de la explotación descontrolada, ha transformado al sándalo en símbolo de pureza espiritual y protección en diversas culturas asiáticas. Su perfume sigue siendo una base fundamental para inciensos tradicionales en festivales religiosos y forma parte de fragancias renombradas de la perfumería internacional, mientras que investigaciones contemporáneas exploran sus compuestos antimicrobianos y potencial farmacológico.

En el paisajismo, el árbol del sándalo ofrece versatilidad como árbol ornamental, funcionando tanto de manera aislada como en composiciones de bosques secos para jardines amplios. Su porte elegante y copa densa con hojas verde-oscuro crean sombra moderada, ideal para alamedas espaciosas o áreas de contemplación. Durante el plantío, se recomienda combinar con especies que pueden funcionar como hospederas, como Acacia, Casuarina, Paraserianthes, Sesbania, Senna siamea, Terminalia, Lagerstroemia, Anogeissus, Dalbergia, Pongamia, Albizia y Drypetes lasiogyna, que ayudan en el desarrollo inicial de la planta.

El contraste entre el tronco de textura fina y el follaje voluminoso permite composiciones visuales interesantes en proyectos de paisajismo que valoran especies exóticas o rescatan temáticas asiáticas y sagradas, además de atraer pajarillos a través de sus frutos coloridos. El aroma delicado de sus flores es valorizado en jardines sensoriales, brindando un elemento de sorpresa en el jardín.

Santalum album requiere alta luminosidad, desarrollándose mejor bajo sol pleno, pero tolera la semisombra en ambientes de clima más cálido. Prefiere regiones de clima tropical a subtropical, con temperaturas ideales entre 22 °C y 30 °C, soportando variaciones de 10 °C a 38 °C. No es resistente a heladas o frío intenso, mostrando sensibilidad a temperaturas cercanas a 0 °C y pudiendo sufrir daños irreversibles. Vientos fuertes pueden perjudicar a las plántulas jóvenes debido a la estructura delicada del tronco, siendo recomendable la protección en lugares expuestos. La especie se adapta bien a áreas litorales, siempre que no haya salinidad excesiva en el suelo o en el agua de riego.

Un aceite esencial valioso y raro. Actualmente hay muchas versiones sintéticas en el mercado, que imitan el aroma del sándalo.
Save Un aceite esencial valioso y raro. Actualmente hay muchas versiones sintéticas en el mercado, que imitan el aroma del sándalo, pero no tienen su complejidad.

El Sándalo prefiere suelos arenosos o pedregosos, bien drenados y ligeramente ácidos a neutros, con un pH entre 6 y 7, tolerando hasta un pH de 5-9. En macetas, utilice sustrato ligero con buena drenaje y enriquecido con materia orgánica; evite suelos compactados o sujetos a encharcamiento. La irrigación debe ser moderada: el Árbol del Sándalo es tolerante a la sequía una vez establecido, pero sensible al exceso de agua, que puede favorecer enfermedades radiculares. Riegue regularmente en los primeros años para estimular el enraizamiento profundo, reduciendo la frecuencia según el crecimiento de la planta. Utilice siempre agua de calidad y evite regar directamente el tronco para prevenir podredumbres.

En la plantación de las plántulas en jardín, se recomienda abrir hoyos profundos y mezclar compost orgánico al suelo para favorecer el desarrollo inicial. La fertilización debe ser equilibrada, con aplicaciones semestrales de fertilizantes ricos en fósforo y potasio y pequeñas dosis de nitrógeno para evitar el crecimiento excesivo de la parte aérea en detrimento de las raíces. El tutoramiento es indicado hasta los dos primeros años para proteger contra vientos y garantizar un crecimiento erguido. Realice podas ligeras solo para eliminar ramas secas o malformadas; no se recomiendan podas drásticas. El uso de mulching orgánico alrededor de la base ayuda a mantener la humedad del suelo y a controlar las plantas invasoras.

El Sándalo tiene buena resistencia a la mayoría de las plagas comunes del jardín, pero puede ser atacado por insectos chupadores como cochinillas y áfidos en condiciones desfavorables. Entre las enfermedades, destaca la susceptibilidad al apodrecimiento radicular causado por hongos en suelos saturados de agua y a la enfermedad conocida como «spike disease» en regiones productoras. Para prevenir, mantenga una buena drenaje del suelo y monitoree periódicamente signos de infestación o declive.

Mudas de sándalo.
Save Mudas de sándalo.

La propagación del árbol del sándalo se realiza preferentemente por semillas frescas recolectadas de frutos maduros; se recomienda la escarificación manual o el tratamiento con ácido giberélico para romper la dormancia antes de la siembra. Las semillas deben plantarse junto a una planta hospedadora compatible (como Acacia o Cajanus) para asegurar el desarrollo inicial del sistema radicular hemiparásito. El mejor período para sembrar es al inicio de la temporada de lluvias; las plántulas alcanzan un tamaño adecuado para el transplante después de ocho meses en vivero. El florecimiento ocurre típicamente entre cinco y siete años después de la siembra, mientras que el tronco comienza a desarrollar un aroma marcante solo después de diez años; el corte comercial para la extracción de la madera aromática generalmente solo es viable después de veinte años.

Acerca de Raquel Patro

Raquel Patro es paisajista y fundadora de Planterista.com. Desde 2006 desarrolla contenidos especializados en plantas y jardines, ya que cree que todo el mundo, ya sean aficionados o profesionales, debería tener acceso a contenidos de calidad. Como geek, le gustan los libros, la ciencia ficción y la tecnología.