Conocida popularmente como Euphorbia Bonsai, la Euphorbia francoisii es una planta suculenta, caudiciforme, de porte pequeño, que ha llamado la atención de coleccionistas y entusiastas de suculentas en todo el mundo. Su popularización se debe principalmente a viveristas tailandeses, quienes desarrollaron diferentes cultivares de la planta, en especial Santiporn Sangchai, conocido como Mr. Lek. Esta especie de la familia Euphorbiaceae combina características únicas, como hojas variadas, un caudex ornamental y flores discretas, pero elegantes.
La Euphorbia francoisii es una especie endémica de Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo, ubicada en la costa sureste de África. Esta planta evolucionó en un ecosistema que combina la biodiversidad de bosques tropicales con la aridez de zonas semidesérticas, características únicas de la isla. Habita predominantemente las regiones sur y sureste de la isla, incluidas la Provincia de Taolanaro y Andrahomana, a altitudes de hasta 50 metros sobre el nivel del mar, creciendo en suelos bien drenados y con alta concentración de caliza.
Estas áreas están asociadas a vegetación xerófila, compuesta por plantas que presentan adaptaciones específicas para sobrevivir en condiciones de baja disponibilidad de agua. La Euphorbia francoisii es un ejemplo clásico de esto, con un caudex engrosado y sus raíces tuberosas capaces de almacenar agua, lo que le permite sobrevivir a largos periodos de sequía. Sin embargo, debido a la degradación del hábitat causada por actividades humanas, la especie enfrenta la amenaza de extinción en su entorno natural. Actualmente, la planta se encuentra casi exclusivamente en colecciones particulares y en jardines botánicos.
El nombre científico de la planta, Euphorbia francoisii, más ampliamente difundido, en realidad se considera un sinónimo de Euphorbia decaryi, y remonta a la primera descripción oficial realizada por Jacques Désiré Leandri en 1946. El género Euphorbia deriva del griego antiguo Euphorbus, nombre de un médico griego que habría usado plantas de este género con fines medicinales durante el reinado de Juba II, en la antigua Mauritania, alrededor del año 50 a.C. El género Euphorbia es vasto y diverso, incluyendo desde pequeñas suculentas hasta grandes arbustos, todos caracterizados por la presencia de un látex lechoso que puede ser tóxico o irritante.
En la cultura popular y el comercio de plantas ornamentales, Euphorbia francoisii ha ganado el apodo de Euphorbia Bonsai debido a su apariencia que recuerda a árboles en miniatura. Se trata de un arbusto pequeño, decumbente o postrado, con un sistema radicular tuberoso, napiforme, que se une al tallo a través de un caudex engrosado de hasta 3 cm de diámetro. Sus tallos o ramas son prominentes y presentan cicatrices foliares en espiral. Los tallos pueden ser angulares o redondeados, con apéndices estipulares que se convierten en estructuras espinosas con el tiempo.
Las hojas están dispuestas en espiral, son suculentas a coriáceas, con formas variadas, incluyendo elípticas, lanceoladas y romboides. Presentan superficies brillantes, con venas prominentes, frecuentemente con papilas epidérmicas, lo que les confiere una textura áspera y bordes ondulados. Sus formas varían no solo entre individuos, variedades y cultivares, sino dentro del mismo espécimen, adquiriendo formas y colores diferentes según su posición o las condiciones ambientales. Esta enorme variación se debe a que estas plantas son hexaploides, lo que les permite muchas posibilidades de selección. Las inflorescencias aparecen a finales de primavera y verano, son del tipo ciatio, terminales, de color rosado o verdoso, con brácteas que a menudo son más grandes que las flores.
La Euphorbia francoisii puede trabajarse para crear bellísimos ejemplares de plantas en miniatura. Aunque es resistente y adaptable, el mantenimiento de esta especie requiere atención cuidadosa para que prospere con salud y vitalidad, especialmente al inicio, hasta su completa adaptación. Su cultivo depende de un ambiente bien iluminado, un sustrato adecuado y una rutina de riegos precisa.
Esta especie requiere bastante luz solar, prefiriendo pleno sol o, como mínimo, sombra ligera. Bajo luz directa, sus hojas desarrollan colores más vibrantes y texturas más marcadas, mientras que el cultivo en áreas sombreadas puede provocar un crecimiento etiolado, con tallos más finos e internodos alargados. Durante el invierno, cuando la planta entra en un estado de semi-dormancia, es esencial mantener una buena iluminación para evitar comprometer su salud.
El sustrato ideal para la Euphorbia francoisii debe ser bien drenante, compuesto principalmente de materiales inorgánicos, como piedra pómez, grava y arcilla expandida, con una pequeña cantidad de materia orgánica, como turba o fibra de coco. Esta formulación previene la acumulación de humedad alrededor del caudex y las raíces, reduciendo el riesgo de pudrición.
Durante el verano, la planta necesita un riego regular y abundante, con un drenaje perfecto. La regla es simple: riegue profundamente solo cuando el sustrato esté completamente seco. Durante el invierno, el intervalo entre los riegos debe aumentarse o incluso suspenderse para evitar que el exceso de humedad cause daños, ya que la Euphorbia francoisii es especialmente susceptible a la pudrición si se mantiene fría y húmeda fuera de su temporada activa de crecimiento.
En verano, utiliza un fertilizante específico para cactus y suculentas, rico en potasio y micronutrientes, aplicándolo mensualmente o según las instrucciones del producto. Para plantas cultivadas en suelos muy pobres o en macetas, esta práctica es aún más crucial, ya que ayuda a sostener el desarrollo de nuevas hojas y la salud del caudex. Evita los abonos orgánicos como el humus de lombriz o las tortas oleaginosas, que pueden pudrirse y perjudicar el drenaje del sustrato.
Para que el caudex y las raíces tuberosas de la Euphorbia bonsái sean visibles, mostrando todas sus cualidades escultóricas, es necesario elevar el caudex durante el trasplante de la planta. Asegúrate de realizar esta operación en plantas bien adaptadas y con un crecimiento considerable. Los ejemplares jóvenes pueden no resistir. Primero, desentierra la planta con cuidado, lava sus raíces y elimina aquellas raíces finas que comprometan la estética de la parte que quedará sobre el sustrato. Luego, planta normalmente, manteniendo la parte escultórica elevada. Independientemente de si elevas el caudex o no, realiza el trasplante para renovar el sustrato cada dos años. Elimina las ramas muertas en esta ocasión.
Euphorbia francoisii puede propagarse tanto por semillas como por esquejes. Cada método tiene sus particularidades y desafíos, siendo el uso de esquejes el más común debido a la dificultad para obtener y germinar semillas viables. La propagación por esquejes debe realizarse preferentemente en primavera, cuando las condiciones ambientales son más favorables. Para llevar a cabo el procedimiento, corta un segmento saludable justo debajo de un nudo foliar, utilizando siempre herramientas limpias para evitar la contaminación por hongos o bacterias.
Deja que el corte seque durante unos días en un lugar protegido, permitiendo que la herida cicatrice completamente; la falta de este cuidado puede llevar a que el esqueje se pudra antes de desarrollar raíces. Tras el período de cicatrización, inserta el extremo del tallo parcialmente en un sustrato bien drenante y mantiene el ambiente ligeramente húmedo, pero nunca encharcado. Las raíces suelen desarrollarse en unas dos semanas, momento en el que la nueva planta puede ser trasladada a un lugar definitivo con condiciones ideales de crecimiento.
Por otro lado, la propagación por semillas es menos común debido al tiempo necesario para que la planta madure, pero es crucial para aquellos que desean aventurarse en la hibridación y la selección genética. Además, el desarrollo perfecto del caudex y el aspecto menos ramificado solo se obtienen mediante el cultivo a partir de semillas. Las semillas de Euphorbia francoisii pierden rápidamente su viabilidad tras la recolección, por lo que deben plantarse de inmediato. Durante la germinación, el suelo debe mantenerse húmedo, pero nunca saturado. Aunque la germinación ocurre en una o dos semanas, el desarrollo de la planta es lento, pudiendo llevar años para que alcance la madurez y desarrolle el caudex característico.
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