La Cica (Cycas revoluta), también conocida como Sagú, es una planta dioica, de origen prehistórico, con un crecimiento bastante lento, lo que la hace muy valorada en el mercado. Cuanto más viejo es el ejemplar, mayor valor alcanza. Originaria del sur de Japón, incluyendo Kyusha y las Islas Ryukyu, esta especie es un verdadero fósil viviente, datando de aproximadamente 200 millones de años. Durante la Era de los Dinosaurios, estas plantas ya estaban presentes, convirtiéndose en una de las líneas más antiguas de plantas con semillas aún existentes. Las Cycas revoluta habitan principalmente laderas de colinas, creciendo en matas a altitudes entre 100 y 500 metros. Aunque se asemeja a una palmera debido a su apariencia, con tronco cilíndrico coronado con grandes hojas pinnadas, no es una verdadera palmera, sino un miembro de la antigua familia Cycadaceae.
El nombre del género, Cycas, deriva de la palabra griega «kykas», que posiblemente es un error de transcripción de «koikas», que significa «palmera». Este nombre refleja la apariencia palmoide de la planta, a pesar de que su relación taxonómica está más cerca de las coníferas (pinos y cipreses) que de las palmeras verdaderas. El epíteto específico revoluta viene del latín y significa «curvado hacia atrás», refiriéndose a la característica distintiva de las hojas, que se enrollan hacia abajo.
El tronco de C. revoluta es generalmente pequeño o subterráneo, pero a medida que la planta envejece, el tronco se alarga sobre el suelo, pudiendo alcanzar hasta 6-7 metros de altura en especímenes muy antiguos. Este crecimiento es extremadamente lento, llevando entre 50 a 100 años para alcanzar tales dimensiones. El tronco está cubierto por una capa densa y vellosa, que es en realidad la acumulación de antiguas bases de hojas. Esta característica contribuye a la resistencia de la planta, protegiéndola contra la pérdida de agua y temperaturas extremas.
En las plantas adultas, las hojas pueden medir entre 50 y 150 cm de longitud y forman una roseta en la parte superior del tallo. Las hojas son pinnadas, compuestas por foliolos estrechos, de color verde intenso, brillantes y rígidos, que miden entre 8 y 18 cm de longitud, con márgenes fuertemente curvados. Los foliolos basales se transforman en espinas, proporcionando una defensa natural contra herbívoros. Los pecíolos que sostienen las hojas tienen entre 6 y 10 cm de longitud y presentan pequeñas espinas protectoras. Las plantas jóvenes producen hojas intermitentemente en brotes de crecimiento a lo largo del año, mientras que las plantas maduras producen nuevas hojas solo una vez al año.
La raíz de C. revoluta es del tipo coraloide debido a su apariencia ramificada, similar a corales. Estas raíces establecen una simbiosis con la cianobacteria Anabaena, que permite la fijación eficiente de nitrógeno, un nutriente esencial para la planta, incluso en suelos pobres. Las células ricas en taninos alrededor de la capa de cianobacterias ayudan a resistir la infección por estos microorganismos, manteniendo el equilibrio de esta relación simbiótica.
Las Cicas son dioicas, lo que significa que hay plantas masculinas y femeninas separadas. Las plantas masculinas producen conos de polen (estróbilos), mientras que las femeninas desarrollan grupos de megasporófilos. La polinización puede ocurrir naturalmente a través de insectos, aunque es rara, o artificialmente. La planta masculina es conocida por su cono erecto de forma elíptica y color amarillo, que puede alcanzar hasta 45 cm de altura, mientras que la planta femenina produce una inflorescencia en forma de roseta.
Los ovarios, que se encuentran protegidos en la parte superior de la planta femenina durante la floración, son muy difíciles de polinizar naturalmente, por lo que prácticamente el 100% de los frutos obtenidos en el jardín residencial son estériles. Además, generalmente encontramos plantas femeninas en cultivo, siendo las plantas masculinas más raras. La producción de semillas es un proceso largo; y generalmente se realiza en viveros especializados. Las semillas, que son del tamaño de pelotas de golf y de color naranja brillante, tardan aproximadamente un año en madurar después de la polinización.
En el paisajismo, va bien como planta aislada y en conjuntos en el jardín o en macetas. Es valorada por su rusticidad, apariencia simétrica, similar a una pequeña palmera y por su crecimiento lento, lo que la hace adecuada como punto focal en jardines, ya sea plantada individualmente o en grupos para un efecto dramático. Su capacidad de prosperar en suelos arenosos y bien drenados, bajo pleno sol o sombra parcial, la hace adaptable a climas tropicales a templados. Un punto negativo es que en algunas localidades se ha vuelto sobreutilizada en jardines, reduciendo la diversidad y la elección por plantas nativas.
La Cycas revoluta es frecuentemente utilizada en jardines de piedras, donde su forma arquitectónica agrega estructura e interés. Debido a su crecimiento lento y baja necesidad de mantenimiento, es preferida para patios, balcones y terrazas, plantada en macetas, trayendo un toque de verde a los espacios internos y externos. La tolerancia de la Cica a la sequía, una vez establecida, aumenta aún más su atractivo en paisajes diseñados para la economía de este importante recurso. Su crecimiento lento la convierte en una especie muy interesante para la práctica del arte del bonsái.
El nombre popular sagu, se debe al hecho de que la médula del tronco de esta planta ha sido utilizada para producir sagu, un alimento rico en almidón, en forma de pequeños gránulos redondeados como perlas, utilizados en dulces, tés, jugos o incluso para espesar caldos. La pulpa del tronco contiene almidón comestible, usado en la producción de sagu después de un proceso cuidadoso de lavado para eliminar toxinas. Sin embargo, es importante destacar que todas las partes de la planta son altamente tóxicas si se ingieren, especialmente las semillas, debido a la presencia de toxinas como la cicasina. Debido a este complicado proceso de lavado y los riesgos involucrados, el sagu proveniente de las Cycas es menos común que el sagu de mandioca (Manihot esculenta) o el sagu de la Palma de Sagu Verdadera (Metroxylon sagu).
En lo que respecta a los requisitos de cultivo, la Cycas revoluta prefiere suelos arenosos y bien drenados, con algo de materia orgánica para mejorar la fertilidad. El buen drenaje es esencial para evitar la pudrición de las raíces. El riego periódico es recomendado para plantas cultivadas en macetas, en interiores, o plantas jóvenes y recién trasplantadas. Después de bien establecida, se vuelve tolerante a la sequía y puede ser cultivada tanto a pleno sol como a sombra parcial, aunque necesita luz intensa cuando se cultiva en interiores.
Su tolerancia a la salinidad del suelo y a la brisa marina la hacen una planta ideal para el paisajismo en áreas costeras. La poda es mínima y consiste en la eliminación de las hojas más viejas y amarillentas. Las hojas pueden descolorarse por quemaduras si la planta se traslada abruptamente de ambientes internos a exposición directa al sol. Para mover una planta de posición lo ideal es hacer un cambio gradual a lo largo de varias semanas y preferiblemente en invierno.
La Cica es una planta de crecimiento lento, formando un tronco robusto a lo largo de décadas. También es muy longeva, pudiendo vivir más de 100 años. Esta especie es ampliamente cultivada en regiones templadas y subtropicales, tanto al aire libre como en invernaderos. Es resistente a temperaturas moderadamente frías, pero los daños por heladas pueden ocurrir si las temperaturas caen por debajo de -10 °C. Además, las lluvias de granizo suelen destruir completamente sus hojas rígidas. En climas templados, es común que la planta pierda sus hojas durante el invierno y rebrote en primavera.
Las Cicas son resistentes a los ciervos, debido a su follaje rígido y a las espinas en la base de las hojas. Sin embargo, son comúnmente víctimas de infestaciones por cochinillas de escamas que pueden diezmar la planta a lo largo del tiempo. La utilización de insecticidas y la pulverización de aceite mineral combaten estas plagas.
En relación a la propagación, la Cycas revoluta puede ser multiplicada por semillas o por remoción de brotes basales. La propagación por semillas es un proceso lento, característico de las Cycas, pero es común en cultivos comerciales. Los brotes basales, o hijuelos, surgen en la base de la planta madre y pueden ser separados y replantados para iniciar nuevas plántulas, siendo esta la forma más utilizada por jardineros aficionados.
