El Boniato Ornamental (Ipomoea batatas), o Batata Ornamental, es una planta herbácea ampliamente cultivada tanto por sus cualidades estéticas como por su valor nutricional. Pertenece a la familia Convolvulaceae, destacándose por su versatilidad en el paisajismo, además de ser una importante fuente de alimento en diversas culturas. Tanto la batata-doce seleccionada para uso alimentario, como la batata-doce-ornamental, pertenecen a la misma especie, solo que han sido seleccionadas con propósitos diferentes.
El nombre del género, Ipomoea, deriva del griego antiguo «ἴψ» (ips), que significa ‘gusano’ o ‘oruga’, y «ὅμοιος» (hómoios), que significa ‘similar’. Esta denominación hace referencia al hábito de crecimiento trepador y voluble de las plantas de este género, que se asemeja al movimiento sinuoso de gusanos. El epíteto específico, «batatas«, es una adaptación del término indígena «batata» o «batatas», utilizado por los nativos de las regiones tropicales de las Américas para designar esta planta.
Originaria de las regiones tropicales de las Américas, especialmente de lo que hoy corresponde a Ecuador, la batata-doce fue domesticada hace al menos 5.000 años. Evidencias arqueológicas indican su presencia en América Central en ese período, sugiriendo que su domesticación ocurrió entre la península de Yucatán, en México, y la desembocadura del río Orinoco, en Venezuela. Desde estas regiones, la planta fue diseminada por pueblos indígenas hacia el Caribe y otras partes de América del Sur.
Actualmente, el boniato ornamental es cultivado en diversas regiones tropicales y subtropicales alrededor del mundo, adaptándose a una variedad de hábitats, desde llanuras costeras hasta áreas montañosas. Su ciclo de vida es perenne en las regiones de origen, pero en climas templados es frecuentemente cultivada como anual debido a la sensibilidad al frío.
El boniato ornamental tiene una significativa importancia tanto alimentaria como ornamental. Desde el punto de vista alimentario, sus tubérculos son ricos en carbohidratos de bajo índice glucémico, fibras, vitaminas A y C, además de minerales como hierro y potasio, siendo una fuente esencial de nutrientes en muchas dietas alrededor del mundo. Las hojas y brotes también son consumidos en algunas culturas, añadiendo valor nutricional a la planta.
El boniato ornamental es una enredadera herbácea con raíces tuberosas que almacenan nutrientes. Estos tubérculos varían en forma, tamaño y color, dependiendo de la variedad, y son la parte principal comestible de la planta. El hábito de crecimiento es postrado o trepador, con tallos largos y delgados que pueden alcanzar de 1 a 3 metros de longitud. Los tallos son generalmente herbáceos, pero pueden volverse ligeramente leñosos con la edad. Las hojas son alternas, simples, con formas que varían de cordiformes a lobuladas, con formas palmadas, y presentan una amplia gama de coloraciones, especialmente en las variedades ornamentales.
La floración del boniato ornamental ocurre generalmente a finales del verano hasta principios de otoño, aunque en muchas variedades ornamentales la producción de flores es menor. Las inflorescencias son del tipo cima, con flores solitarias o agrupadas en pequeños conjuntos. Las flores son hermafroditas, con corola en forma de embudo, típica de las convolvuláceas y bastante similares a las flores de Gloria de la Mañana (Ipomoea purpurea), variando en coloración de rosa pálido a violeta. La polinización es generalmente realizada por insectos, especialmente abejas, que son atraídas por el néctar de las flores. Tras la polinización, se forman frutos del tipo cápsula, que contienen semillas oscuras.
El boniato ornamental tiene un papel destacado en diversas tradiciones culinarias, especialmente en América Latina, África y Asia, donde se utiliza en platillos dulces y salados. Como planta ornamental, se han desarrollado cultivares con énfasis en la estética foliar, presentando hojas de colores variados, como púrpura, verde limón y bronce, y diferentes formas, desde las más recortadas hasta las de formato corazón. Estas variedades son ampliamente utilizadas en proyectos de paisajismo, especialmente en macetas y cestas colgantes, debido a su hábito de crecimiento reptante a pendular, y muy vigoroso.
Las principales cultivares ornamentales son:
- ‘Blackie’: Presenta hojas profundamente lobuladas de coloración púrpura oscura, casi negra. Su crecimiento es vigoroso, siendo ideal para cestas colgantes y borduras.
- ‘Margarita’ (también conocida como ‘Marguerite’ o ‘Sulfur’): Destaca por sus grandes hojas en forma de corazón, de color verde limón brillante. Es una de las cultivares más vigorosas, excelente para cubrir grandes áreas rápidamente.
- ‘Ace of Spades’ (también llamada ‘Black Heart’ o ‘Purple Heart’): Presenta hojas cordiformes de tonalidad púrpura intensa, proporcionando un contraste notable en arreglos paisajísticos.
- ‘Tricolor’ (también conocida como ‘Pink Frost’): Exhibe hojas variegadas en verde, blanco y rosa, agregando un toque vibrante y colorido a jardines y contenedores.
- ‘Sweet Caroline’ Series: Esta serie incluye varias cultivares desarrolladas por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, con diferentes coloraciones y formas de hojas:
- ‘Illusion’ Series: Conocida por sus hojas finamente divididas y colores distintivos:
- ‘Illusion Midnight Lace’: Hojas profundamente lobuladas de color púrpura oscuro.
- ‘Illusion Emerald Lace’: Hojas verde esmeralda, también profundamente lobuladas.
- ‘SolarPower’ Series: Esta serie fue desarrollada para ofrecer un crecimiento más compacto y controlado, adecuado para espacios pequeños y contenedores:
- ‘SolarPower Lime’: Hojas de color verde limón.
- ‘SolarPower Red’: Hojas rojizas.
- ‘SolarTower’ Series: Se diferencia por su hábito de crecimiento vertical, ideal para enrejados y estructuras verticales:
- ‘SolarTower Black’: Hojas oscuras.
- ‘SolarTower Lime’: Hojas verde limón.
- ‘Sweetheart’ Series: Se caracteriza por hojas en forma de corazón:
- ‘Sweetheart Light Green’: Hojas verde claras.
- ‘Sweetheart Red’: Hojas rojas vibrantes.
- ‘Sidekick’ Series: Conocida por su crecimiento más contenido y hojas lobuladas:
- ‘Sidekick Black’: Hojas de color púrpura oscuro.
- ‘Sidekick Lime’: Hojas verde limón.
En el paisajismo, el boniato ornamental se utiliza frecuentemente como cobertura de suelo, gracias a su vigoroso crecimiento que forma una densa alfombra de follaje colorido. Esta característica no solo embellece el entorno, sino que también ayuda en el control de las malas hierbas y en la conservación de la humedad del suelo.
Además, su hábito de crecimiento postrado permite que se emplee en bordes de parterres, delineando caminos y áreas específicas del jardín con sus colores vibrantes. Cuando se cultiva en macetas y canastas colgantes, el boniato ornamental muestra un efecto cascada, con sus largas vides colgando graciosamente más allá de los bordes de los recipientes.
Esta característica lo hace ideal para adornar balcones, terrazas y patios, añadiendo una dimensión vertical al diseño del espacio. La planta puede ser utilizada para cubrir estructuras de enrejado o en jardines verticales, creando una cortina de follaje exuberante y colorido. Su capacidad de crecer como trepadora permite que sea dirigida a lo largo de soportes, agregando altura e interés visual al jardín.
La textura de las hojas del boniato ornamental varía según la cultivar, pudiendo ser lisas o profundamente lobuladas, lo que añade diversidad táctil al paisajismo. Los colores de las hojas, que van desde tonos claros hasta los más oscuros, permiten combinaciones armónicas o contrastantes con otras especies vegetales. Por ejemplo, la variedad de hojas de lima verde puede ser combinada con plantas de follaje púrpura o flores de colores cálidos para crear un contraste llamativo. Las cultivares de hojas oscuras, como ‘Sweet Caroline Raven’, se armonizan bien con flores de tonos claros, destacando en el arreglo.
Se pueden hacer combinaciones interesantes con plantas como el coleus, que también ofrece una variedad de colores y patrones foliares, creando un parterre vibrante y dinámico. El uso de gramíneas ornamentales junto al boniato ornamental añade movimiento y ligereza al conjunto, mientras que plantas de floración abundante, como petunias y calibrachoas, complementan el follaje con sus flores coloridas. Además, la integración con hierbas aromáticas, como tomillo y orégano, no solo enriquece el aspecto visual, sino que también aporta aromas agradables al entorno. Así, el jardín es bello y funcional.
La adaptabilidad del boniato ornamental a diferentes estilos de jardín es notable. En jardines tropicales, sus hojas exuberantes y colores intensos complementan la vegetación densa y diversa. En jardines contemporáneos, las cultivares de follaje oscuro ofrecen un toque de sofisticación y modernidad. En jardines de estilo campestre, la combinación con flores silvestres y otras plantas de aspecto rústico crea una atmósfera más acogedora y natural. Pero lo que no podemos esperar es que pase desapercibida, ya que tiene un efecto impactante, especialmente en las cultivares de colores intensos.
El boniato ornamental prospera en ambientes con alta incidencia de luz solar directa. Aunque tolera la media sombra, la exposición al sol pleno intensifica la coloración y el brillo de las hojas, características deseables en proyectos ornamentales. Por lo tanto, se recomienda la plantación en áreas que reciban luz solar directa durante la mayor parte del día. Esta especie se adapta a diversas condiciones, pero muestra un rendimiento superior en regiones de clima cálido y húmedo. La temperatura ideal para su cultivo se sitúa entre 24°C y 26°C. A pesar de tolerar variaciones térmicas, es sensible a las heladas y temperaturas muy bajas, que pueden comprometer su desarrollo y belleza.
La ventilación adecuada es beneficiosa para la salud de la planta, ayudando a prevenir enfermedades fúngicas y asegurando un ambiente propicio para su crecimiento. Sin embargo, se deben evitar lugares con vientos fuertes y constantes, que pueden causar daños físicos a las hojas y tallos.
El suelo ideal para el boniato ornamental debe ser fértil, bien drenado y rico en materia orgánica. Suelos compactados o con drenaje deficiente pueden llevar al anegamiento, aumentando el riesgo de podredumbre radicular. Se recomienda la incorporación de compost orgánico o humus de lombriz para mejorar la estructura y la fertilidad del suelo.
En cuanto a los riegos, es fundamental mantener el suelo constantemente húmedo, pero sin encharcar. La frecuencia de los riegos debe ajustarse según las condiciones climáticas y el tipo de suelo, garantizando un equilibrio hídrico adecuado. Evite que las hojas de su boniato ornamental se marchiten por falta de agua, lo que puede significar un estrés hídrico considerable.
La fertilización regular es esencial para el vigor y la intensa coloración del follaje. Se prioriza el uso de fertilizantes orgánicos, como estiércol curado o humus de lombriz, aplicados periódicamente alrededor de la planta, evitando el contacto directo con el tallo. Esta práctica asegura la disponibilidad de nutrientes necesarios para el desarrollo saludable de la planta. Además, tras el ciclo de la planta, podrá cosechar el boniato ornamental para el consumo, libres de fertilizantes químicos.
El mantenimiento del boniato ornamental involucra prácticas culturales como la eliminación de hojas secas o dañadas, lo que contribuye a la estética y salud de la planta. Aunque no requiere podas frecuentes, controlar su crecimiento puede ser necesario para mantener la forma deseada y evitar la invasión de áreas adyacentes.
Con el tiempo, la planta puede perder belleza y vigor, y se recomienda una poda drástica, con renovación de los canteros. Si se cultiva en macetas o jardineras, debe ser replantada anualmente, ya que los boniatos ornamentales pueden crecer bastante y deformar, o incluso romper, los recipientes.
El boniato ornamental puede ser cultivado en contenedores con agua, convirtiéndose en una opción versátil para la decoración de interiores. En esta modalidad, es posible enraizar esquejes en recipientes con agua, creando arreglos ornamentales diferenciados y de fácil mantenimiento. Muchos acuaristas cultivan el boniato ornamental de esta forma en sus acuarios, ayudando a controlar los niveles de amoníaco del agua.
A pesar de su rusticidad, el boniato ornamental es susceptible a algunas plagas y enfermedades. Plagas comunes incluyen nematodos, pulgones, ácaros, mosca blanca, babosas y caracoles, que pueden causar daños significativos a la planta. Entre las enfermedades, se destacan infecciones fúngicas como esclerotinia, botritis, óxido y antracnosis, además de virosis transmitidas por insectos vectores. La prevención y el manejo adecuado, como la inspección regular y el control biológico, son fundamentales para minimizar los impactos de estas adversidades.
La propagación del boniato ornamental se realiza predominantemente por medio de esquejes de tallo. Segmentos de ramas saludables, con aproximadamente 20 a 25 cm de longitud y conteniendo de cuatro a seis hojas, son cortados y plantados directamente en el suelo o enraizados en agua. Durante la renovación de los canteros, también puedes multiplicarlo utilizando las batatas que produce. Estos métodos aseguran el mantenimiento de las características de la variedad y permiten la rápida obtención de nuevas plantas para uso ornamental.
