La Camelia (Camellia japonica) es un arbusto o pequeño árbol, de floración vistosa y gran valor ornamental, que ha despertado admiración durante siglos. Originaria del este asiático, esta planta ha conquistado jardines alrededor del mundo por una característica notable: mientras que la mayoría de las especies aún descansan al final del invierno, ella inicia su exuberante floración justo en este período. Con pétalos que varían del blanco al rojo intenso y un follaje verde oscuro brillante que permanece vistoso todo el año, la camelia rápidamente se estableció como una de las favoritas en el paisajismo mundial. Desde Japón hasta Brasil, pasando por Europa, esta especie ha demostrado su versatilidad tanto en grandes parques como en pequeños jardines residenciales, adaptándose a diferentes climas y culturas mientras mantiene su elegancia natural.
El nombre científico Camellia japonica deriva del género Camellia, asignado por Carl Linnaeus en honor al botánico jesuita Jiří Josef Camel, quien contribuyó al conocimiento de la flora asiática. El epíteto específico japonica fue otorgado por Linnaeus en 1753, no porque sea una especie originaria exclusivamente de Japón, sino porque el médico y naturalista alemán Engelbert Kaempfer fue uno de los primeros europeos en describirla después de verla por primera vez en Japón. A pesar del nombre, la Camelia es nativa de regiones del este de Asia, incluyendo China (Zhejiang y Jiangsu), sur de Corea, Taiwán y Japón (especialmente la región de Kantō).
La Camelia tiene sus raíces profundamente arraigadas en los bosques templados del este asiático, donde se ha desarrollado a lo largo de milenios en condiciones específicas de altitud y clima. Estas plantas prosperan naturalmente en entornos forestales situados entre 300 y 1.100 metros de altitud, donde encuentran el equilibrio ideal entre humedad, fertilidad, protección y exposición solar filtrada por la copa de los árboles.
La taxonomía moderna reconoce dos variedades distintas dentro de la especie Camellia japonica, cada una adaptada a condiciones ambientales específicas:
- La Camellia japonica var. japonica, que corresponde a la forma originalmente descrita por Linneo. Representa la variedad más ampliamente distribuida y cultivada. Esta variedad se caracteriza por hojas con pecíolos glabros de aproximadamente 1 centímetro de longitud y bractéolas aterciopeladas, floreciendo entre mediados del invierno y la primavera.
De esta variedad derivan la mayoría de los cultivares ornamentales que se encuentran en jardines alrededor del mundo. - La Camellia japonica var. rusticana presenta características morfológicas y ecológicas distintivas que reflejan su adaptación a condiciones más extremas. Conocida en Japón como «yuki-tsubaki» o «camelia de la nieve», esta variedad se encuentra naturalmente en altitudes que varían entre 120 y 1.100 metros, en terrenos inclinados bajo bosques de hayas. Su excepcional resistencia al frío le permite sobrevivir bajo capas de nieve de hasta 2,4 metros de profundidad durante los meses de diciembre a marzo, emergiendo para florecer tan pronto como la nieve se derrite a principios de primavera. Morfológicamente, se distingue por pecíolos más cortos (aproximadamente 5 milímetros) y pubescentes en la base, además de bractéolas completamente lisas. Sus flores, que florecen en primavera, presentan tonalidades que varían del rojo al rosa en diferentes intensidades.
La Camelia es una especie leñosa, que se presenta como arbusto o pequeño árbol de crecimiento perenne. En condiciones ideales, alcanza de 1,5 a 6 metros de altura, pudiendo excepcionalmente llegar a 11 metros, con un ancho proporcionalmente denso y ramificado. El sistema radicular es pivotante pero poco profundo, adaptado a suelos bien drenados y ricos en materia orgánica. Los tallos son erectos o ascendentes, con ramificación abundante desde la base; los ramos jóvenes tienen un color púrpura-avellanado que evoluciona a gris-avellanado con el tiempo. La corteza es lisa en los ramos nuevos y se vuelve ligeramente rugosa en los más viejos, con un diámetro variable según la edad de la planta.
Las hojas de Camellia japonica son simples, alternas y persistentes (perennes), dispuestas a lo largo de los ramos. Presentan una forma elíptica a oblongo-elíptica, con ápice acuminado y base cuneada; los márgenes son finamente serrados y cada diente termina en una pequeña glándula oscura. El limbo foliar mide entre 5 y 12 cm de longitud por 2,5 a 7 cm de ancho, sostenido por pecíolos cortos de 5 a 10 mm. La superficie adaxial (superior) es verde oscura, brillante y coriácea (espesa y rígida), mientras que la cara abaxial es más clara y puede presentar puntuaciones glandulares marrones. Las venas son evidentes en la cara inferior y el conjunto foliar confiere un aspecto denso a la copa.
La Camelia es una especie monoica, con flores hermafroditas aisladas o agrupadas en las axilas de las hojas o en los extremos de las ramas. La floración ocurre predominantemente al final del invierno hasta el inicio de la primavera en climas templados; en regiones subtropicales puede extenderse por períodos más largos. Las inflorescencias son axilares o subterminales, generalmente solitarias o en pares, sosteniendo flores grandes (6 a 13 cm de diámetro), sin fragancia perceptible. Las flores presentan simetría radial, con numerosas pétalas (de cinco hasta decenas en cultivares), en colores blanco, rosa o rojo —pudiendo presentar variaciones listadas o manchadas según el cultivar.
Es interesante notar que las flores de las Camelias siguen una clasificación similar a la de peonías y rosas, con flores simples, semidobles, semidobles irregulares, dobles formales, forma de anémona y dobles informales (también conocidas como forma de peonía). La polinización es realizada principalmente por insectos (entomofilia) y aves como el Zosterops japonicus. El fruto es una cápsula globosa leñosa dehiscente, marrón cuando madura, midiendo entre 2,5 y 4,5 cm de diámetro. Cada fruto contiene hasta tres semillas grandes, globosas y duras (1–2 cm), dispersadas principalmente por la gravedad tras la apertura de la cápsula.
La Camellia japonica es una de las especies ornamentales más seleccionadas e hibridadas de todos los tiempos, de modo que hay miles de cultivares e híbridos disponibles, con diferentes portes, características florales y foliares, y capacidades adaptativas a diferentes condiciones de clima y suelo. Además de las cultivares específicas, puede generar híbridos con otras Camelias, como la Camellia reticulata, Camellia cuspidata o Camellia sasanqua. Entre estas podemos citar algunas cultivares premiadas por el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society (RHS) y muy populares en todo el mundo:
- ‘Desire’ – tiene un hábito erecto vigoroso y produce flores dobles formales de hasta 10 cm de diámetro, con pétalas blancas a rosa pálido y bordes rosa más intensos, creando un efecto delicado y elegante
- ‘Mars’ – es un arbusto grande de hábito más laxo, con flores semi-dobles profundamente rojas de aproximadamente 12 cm, con estambres dorados bien visibles
- ‘Konronkoku’ – florece en primavera con flores dobles rojas intensas de aproximadamente 10 cm, sobre un arbusto compacto y erecto, ideal para sombra parcial
- ‘Silver Anniversary’ – arbusto perenne de hasta 2,5 m, con hojas brillantes y flores en forma de peonia, blanco-nieve y con estambres dorados dispersos irregularmente entre pétalas
- ‘Nuccio’s Gem’ – cultivar famosa por combinar resistencia y abundancia de flores rosa pálido, muy recomendada por la RHS por su resistencia a la humedad y longevidad
- ‘Adelina Patti’ – cultivar clásica, con flores dobles en tonos de rosa suave, frecuentemente elogiada por su forma formal y floración regular en mediados de invierno
- ‘Bob Hope’ – arbusto de follaje perenne y hábito arbustivo ideal para jardines sombreados, con flores de color intenso y excelente resistencia a plagas y enfermedades
- ‘Gloire de Nantes’ – presenta flores rosa abovedadas y suaves en arbusto elegante, muy apreciada por su floración precoz y forma clásica
- ‘Ballet Dancer’ – cultivar adorada por la RHS por su porte medio y flores dobladas en tonos rosa pálido, recordando delicadas bailarinas
- ‘Jupiter’ – presenta flores semi-dobles rosa oscuro sobre arbusto robusto que tolera bien condiciones de jardín templado, con floración vistosa en primavera.
La Camelia posee una historia rica en la cultura oriental y occidental. En Japón, donde se llama tsubaki, la camelia era cultivada en jardines nobles y asociada a ceremonias del té, simbolizando amistad, elegancia y armonía. Sin embargo, por perder sus flores, muchas veces enteras, también pasó a representar la efimeridad de la vida y la proximidad de la muerte. En China, la flor ya aparecía en pinturas y porcelanas desde el siglo XI, especialmente en las versiones de flores simples y rojas.
La llegada de la Camellia japonica a Europa ocurrió entre los siglos XVII y XVIII, inicialmente a través de misioneros jesuitas, comerciantes y botánicos. La planta rápidamente se convirtió en una sensación entre aristócratas e intelectuales, siendo cultivada en jardines nobles en Inglaterra, Alemania, Francia e Italia. Un ejemplo notable es la Camellia japonica de Pillnitz, plantada en Alemania en 1801, que florece hasta hoy y puede producir hasta 35,000 flores cada temporada. La camelia fue celebrada en el arte y la literatura europea, como en la novela La Dama de las Camelias de Alexandre Dumas, que más tarde inspiró la ópera La Traviata, inmortalizando la flor como símbolo de belleza trágica.
La popularidad de la camelia también se extendió a América y Oceanía. En Australia, el botánico William Macarthur fue responsable de la introducción y hibridación de cientos de variedades en el siglo XIX, destacando la cultivar ‘Aspasia Macarthur’. En los Estados Unidos, la camelia fue introducida en 1807 y cultivada extensivamente en el sur, especialmente en jardines históricos como el de Magnolia-on-the-Ashley, en Carolina del Sur. Actualmente, es la flor símbolo del estado de Alabama.
Según relatos portugueses, la camelia fue llevada a tierras lusitanas ya en el siglo XVI por navegantes provenientes del Extremo Oriente, y se volvió particularmente popular en las regiones de Terras de Basto y Lisboa. En Brasil, hay indicios de su llegada en el siglo XIX, traída por inmigrantes portugueses como José de Seixas Magalhães, que cultivó la flor por la similitud con jardines del norte de Portugal. Desde entonces, la planta comenzó a diseminarse en Río de Janeiro, convirtiéndose en símbolo cultural y vinculado a movimientos sociales como la abolición de la esclavitud. En todas estas regiones, la camelia ganó estatus no solo ornamental, sino también cultural, siendo objeto de exposiciones, literatura y horticultura especializada.
En el paisajismo, la Camellia japonica es valorada principalmente como planta ornamental debido a su porte elegante y floración vistosa entre el final del invierno y el inicio de la primavera. Puede ser empleada de forma aislada como punto focal en canteiros o componer macizos formando cercas vivas densas que proporcionan privacidad y protección contra los vientos. Su copa densa proporciona sombra parcial adecuada para áreas de descanso o caminos arbolados en jardines residenciales. Es indispensable en los jardines orientales clásicos o proyectos de paisajismo que buscan elegancia evidenciada por el contraste entre el follaje perenne brillante y las floraciones estacionales marcadas.
La camelia puede ser combinada con Azaleas (Rhododendron spp.), Hortensias (Hydrangea spp.), Helechos y otras especies que aprecian suelos ácidos y ambientes sombreados. Su capacidad de atraer polinizadores la hace útil en proyectos ecológicos o jardines orientados a la atracción de fauna. Las flores recortadas son valoradas en el arte floral japonés (ikebana) o en arreglos florales caseros debido a su durabilidad post-cosecha. En espacios internos bien iluminados puede ser cultivada temporalmente en macetas ornamentales durante el período de floración, agregando sofisticación y encanto a la decoración.
Además de su uso como ornamental, estudios identifican en las hojas de la Camellia japonica compuestos como lupeol, escualeno y otros triterpenoides, que presentan actividad antiinflamatoria, antioxidante y cicatrizante, siendo aprovechados en preparaciones medicinales y cosméticas. Sus semillas son ricas en aceite — conocido como aceite de tsubaki en Japón — tradicionalmente utilizado para nutrir la piel, suavizar el cabello, tratar irritaciones cutáneas y prevenir el resecamiento, además de ser ligero, de fácil absorción y resistente a la oxidación. En la cocina, el aceite se usa especialmente como aceite de acabado, debido a su sabor neutro y propiedades beneficiosas. En la industria, el aceite y los extractos de la Camellia japonica son aprovechados en productos cosméticos naturales, jabones, lociones, cremas antienvejecimiento y formulaciones capilares, destacándose como un recurso de gran valor funcional y cosmético.
Aunque no es la planta del té tradicional (Camellia sinensis), la Camellia japonica también puede ser usada para hacer un té funcional y lleno de beneficios. Estudios en Corea del Sur mostraron que sus hojas y flores contienen cafeína, catequinas, taninos, teanina, vitamina C y varios aminoácidos, lo que da a la bebida un sabor suave, ligeramente astringente y potencial antioxidante. El té hecho con las flores, por ejemplo, es rico en teanina y vitamina C, excelente para relajarse y fortalecer la inmunidad.
La Camelia se desarrolla mejor en condiciones de semisombra, con luz filtrada o sol suave, especialmente en las horas de la mañana o fin de tarde. La exposición directa al sol intenso puede causar quemaduras en las hojas y afectar la durabilidad de las flores, mientras que la sombra excesiva reduce la floración. Prefiere climas templados a subtropicales, tolerando temperaturas entre 10°C y 25°C, pero puede resistir a cortos períodos de frío moderado. En regiones muy calientes, es fundamental proteger de sol fuerte y de vientos secos. La planta es sensible a heladas severas y al frío intenso prolongado, pudiendo sufrir daños foliares o pérdida de botones florales por debajo de -5°C. Los vientos fuertes deshidratan hojas y flores, siendo recomendable la instalación en lugares protegidos.
El suelo ideal para Camelia debe ser ácido (pH entre 5,5 y 6,5), fértil, rico en materia orgánica, ligero y con excelente drenaje. Texturas arcillo-arenosas o humosas son preferibles; suelos compactados o encharcados favorecen el apodrecimiento radicular. En macetas, utilice sustrato específico para plantas acidófilas o mezclas a base de turba, perlita y compuesto orgánico. Las riegos son fundamentales para una buena floración de las camelias, deben ser regulares para mantener el suelo ligeramente húmedo, sin saturación; evite tanto el resecamiento como el exceso de agua. El agua alcalina o calcárea puede inducir clorosis y bajo crecimiento; prefiera agua de lluvia o filtrada si es necesario. La frecuencia de los riegos varía conforme al clima y al tipo de suelo, pero generalmente es suficiente regar dos a tres veces por semana en períodos secos. Tenga en cuenta que las Camelias no toleran la sequía.
En la plantación en jardín, abra zanjas anchas para acomodar el cepellón de raíces de la camelia, evitando enterrar el cuello de la planta. Se recomienda la fertilización anual con fertilizantes orgánicos bien madurados (compost o estiércol) y suplementación con formulaciones NPK equilibradas para acidófilas al inicio de la primavera y después de la floración. La utilización de acondicionadores de suelo a base de turba y pino compostado, favorece la acidificación del suelo o sustrato, así como la adición puntual de azufre elemental. No utilice caliza, harinas de conchas, de cáscaras de huevos, ni cenizas en la preparación del suelo para plantas acidófilas como las camelias, ya que estos materiales son alcalinizantes, perjudicando el desarrollo de estas plantas. La utilización de fertilizantes completos con micronutrientes como Boro y Potasio, pueden ayudar a evitar la caída precoz de los botones florales.
El tutoramiento raramente es necesario debido al porte arbustivo y crecimiento leñoso; utilice solo en plántulas jóvenes sujetas a vientos, o conducidas con tallo único, como arboleda. Realice podas ligeras después de la floración para remover ramas secas o mal formadas y estimular brotes vigorosos; evite podas drásticas que comprometan la próxima floración, pero tenga en cuenta que la camelia produce flores en los ramos crecidos en el año corriente. La aplicación de acolchado (mulching) con corteza de pino o hojas secas ayuda a mantener la acidez, la humedad estable y protege las raíces superficiales contra variaciones térmicas.
Camellia japonica presenta sensibilidad moderada a plagas como diferentes tipos de cochinillas, pulgones y ácaros; además puede ser atacada por orugas en ambientes abiertos. Entre las enfermedades fúngicas se destacan la mancha foliar, la podredumbre radicular por Phytophthora y la ferrugem de los pétalos (Ciborinia camelliae), que provoca oscurecimiento de los pétalos. El manejo incluye inspección regular de las hojas y flores, remoción manual de los focos iniciales, uso criterioso de insecticidas naturales (aceite de neem) y fungicidas específicos cuando sea necesario. Buena ventilación alrededor de la planta previene enfermedades fúngicas; evitar mojar flores durante los riegos reduce la incidencia de la ferrugem de los pétalos.
Durante el final del otoño y comienzo del invierno es recomendable la aplicación mensual de calda bordalesa en las plantas de Camellia japonica, para prevenir el aparecimiento de enfermedades fúngicas, además de la caída prematura de los botones y manchas en las flores. Sin embargo, la calda no debe ser aplicada durante la floración. Aplique en días nublados, durante las horas más frescas del día.
La propagación más eficiente de la Camellia japonica se realiza mediante esquejes semileñosos al final del verano o comienzo del otoño: corte segmentos de ramas saludables de aproximadamente 10–15 cm conteniendo dos a tres hojas, retire las hojas inferiores y sumerja la base en hormona enraizante (AIB – Ácido Indolbutírico) antes de plantar en un sustrato ligero bajo un ambiente húmedo protegido de la luz directa hasta el enraizamiento (6–12 semanas). La injertación sobre portainjertos vigorosos también se emplea para cultivares valiosos y raros. La acodadura en el suelo puede ser un método lento, pero también funcionará en ramas flexibles. La multiplicación por semillas es posible pero poco utilizada, y se limita a los desarrolladores de nuevas variedades, debido a la baja tasa germinativa y gran variabilidad genética; en este caso, el tiempo hasta la primera floración puede superar los cinco años. Por otro lado, las plantas propagadas por esqueje generalmente comienzan su floración entre dos y cuatro años después del enraizamiento.
