La rosa banksiae es un arbusto trepador, generalmente cultivado como enredadera y conocido en todo el mundo por sus encantadoras flores amarillas y sus tallos sin espinas. Es originaria de la parte más occidental de China, de las provincias de Gansu, Guizhou, Henan, Hubei, Jiangsu, Sichuan y Yunnan, donde crece en bosques, matorrales, valles, márgenes de arroyos y carreteras, generalmente a altitudes de entre 500 y 2200 metros. Fue introducida en Europa por William Kerr, quien partió en una expedición para recolectar plantas para Sir Joseph Banks.
La rosa banksiae ya estaba en cultivo en China desde hace varios cientos de años, por lo que William adquirió un esqueje del famoso vivero Fa Tee en 1807 (en el actual Distrito de Liwan, en Guangzhou). El nombre en inglés «Lady Banks’ Rose» es un homenaje a Dorothy Hugessen, la esposa de Sir Joseph. La especie Rosa banksiae fue descrita por primera vez por William Townsend Aiton en el libro «Hortus Kew» en 1811.
La rosa banksiae es un poco diferente de otras rosas, crece con mayor vigor y rapidez, alcanzando en promedio 6 metros de altura, que a menudo son fácilmente superados. Un rosal banksiae que cubre el techo y las pérgolas de una posada en Tombstone, Arizona, llega a impresionantes 840 metros cuadrados y le valió el récord de la rosa más grande del mundo.
Otra diferencia notable entre la rosa banksiae y otras rosas es la casi ausencia de espinas, que son pequeñas (aproximadamente 5 mm) y solo se encuentran en los tallos más vigorosos y gruesos. La rosa banksiae es muy ramificada y emite tallos de color marrón rojizo, arqueados, cilíndricos y sin vellosidades. Sus hojas son perennes, con pecíolos, compuestas por tres a cinco folíolos coriáceos, ovalados a elípticos, con ápices agudos, márgenes serrados y venas bien marcadas.
Florece a principios de la primavera, con inflorescencias en forma de umbela o corimbo, que contienen numerosas flores pequeñas que pueden ser de color blanco, crema o amarillo, con corolas simples o dobles, dependiendo de la variedad. La variedad R. banksiae var. normalis, que es la variedad silvestre original, tiene flores simples, con estambres, de color blanco y más espinas, mientras que R. banksiae var. banksiae fue mejorada por los chinos y tiene menos espinas y flores dobles, con los pétalos reemplazando los estambres.
Las variedades más populares de R. banksiae var. banksiae son ‘Alba Plena’, con flores blancas, y ‘Lutea’, con flores amarillas. Las flores de la rosa banksiae tienen un perfume que recuerda a las violetas (del género Viola, no confundir con las violetas africanas) y puede variar en intensidad. El pseudofruto es de color naranja o negro-marrón, globoso u ovoide, liso y con sépalos caducos.
En jardinería, la rosa banksiae requiere espacio en jardines grandes, fincas, parques, etc. Su crecimiento vigoroso y aparentemente desordenado no es adecuado para enrejados delicados y pérgolas. Como trepadora, se puede apoyar en cenadores, pérgolas grandes, árboles, gazebos, muros, terraplenes, cercas y techos resistentes. También se puede transformar en un pequeño árbol, siempre que en las primeras etapas reciba el soporte adecuado para fortalecer el tronco principal.
Sus tallos largos y arqueados se derramarán y colgarán sobre los soportes, con sus numerosas flores una vez al año. La mayoría de los jardineros aman sus rosales banksiae, pero a veces se ven obligados a podarlos para evitar que se apoderen de todo. Se puede cultivar en macetas, aunque en este caso no crecerá tan vigorosamente como las plantas cultivadas directamente en el suelo.
Debe cultivarse a pleno sol o en semisombra, en un suelo fértil, bien drenado, profundo y enriquecido con materia orgánica. Las plantas jóvenes no toleran el frío intenso, con heladas o nieve, pero las plantas más grandes rebrotarán después de las inclemencias del tiempo. Del mismo modo, aprecian el riego en los primeros años después de la siembra, pero luego son resistentes a cortos períodos de sequía.
El cuidado de la rosa banksiae es sencillo y no requiere cuidados especiales, por lo que es adecuada para jardineros principiantes y olvidadizos. Es importante, sin embargo, controlar su crecimiento mediante la poda después de la floración. Se puede propagar por esquejes y injertos.
