El rambután (Nephelium lappaceum) es una especie perennifolia y dióica, originaria del archipiélago malayo y cultivada en diferentes regiones tropicales por sus frutos exóticos en apariencia, perfumados y sabrosos. Pertenece a la familia de las Sapindáceas y está relacionado con la Lichia (Litchi chinensis) y con la Pitomba (Talisia esculenta).
Alcanza una altura considerable, de 12 a 20 metros, con una copa amplia y extendida. Sus hojas son alternas, pinnadas, con tres a once foliolos brillantes y elípticos. El árbol de rambután puede ser macho, presentando únicamente flores masculinas, hermafrodita, con flores femeninas y un pequeño porcentaje de flores masculinas, o hembra, con solo flores funcionalmente femeninas.
Las inflorescencias son del tipo panícula, con numerosas flores pequeñas y verdosas, de poca importancia ornamental. Las abejas, hormigas y moscas son los principales agentes polinizadores de la especie, que en algunos lugares fructifica hasta dos veces al año, una al final del otoño y otra al principio del verano.
Los frutos son drupas carnosas, formados en racimos, con pulpa blanca y translúcida, y una cáscara que varía en tonalidades desde el amarillo hasta el rojo oscuro. La cáscara está cubierta por espículas suaves, dando al conjunto una apariencia similar a un pequeño erizo. Esta cáscara contiene una saponina tóxica, por lo que debe ser completamente removida antes de disfrutar del fruto.
Los frutos deben cosecharse maduros, ya que no maduran después de ser recolectados. La pulpa es dulce, jugosa, aromática y ligeramente ácida, rica en vitamina C. Generalmente se consume cruda, in natura, pero también puede cocinarse para hacer conservas. La semilla, única en cada fruto, es marrón y aplanada. Tostada, también es comestible y rica en ácidos grasos saturados e insaturados.
El árbol de rambután es muy interesante para huertos domésticos en regiones cálidas. Es robusto, requiere poco mantenimiento, y ofrece abundante sombra durante todo el año. Sus frutos son atractivos y sabrosos, enriqueciendo cualquier menú. En el mercado brasileño, debido a su limitada disponibilidad, alcanzan precios elevados en los principales centros de consumo.
Además, un árbol de rambután cargado de frutos tiene un gran valor ornamental, mejorando los proyectos paisajísticos de áreas extensas. Solo necesita podas de formación para evitar que crezca demasiado en altura y para estimular el crecimiento lateral de las ramas. No tolera bien el trasplante, por lo que es mejor plantar los esquejes en su ubicación definitiva, en lugar de cambiarlos de maceta a medida que crecen.
Debe cultivarse a pleno sol, en suelo fértil, drenable, profundo, ligeramente ácido y enriquecido con materia orgánica. Es un árbol típicamente tropical, que disfruta del calor y la humedad. No prospera bien en regiones con climas que presentan temperaturas inferiores a 10°C. Una vez establecido, puede tolerar breves períodos de sequía, aunque prefiere lluvias constantes. Aprecia fertilizaciones durante el crecimiento y la fructificación.
Se propaga por semillas, esquejes, acodo aéreo, injertos y yemas. La germinación de las semillas es sencilla: basta con retirar la pulpa de los frutos maduros, lavarlas en agua corriente y sembrarlas inmediatamente en un sustrato arenoso y húmedo. Las semillas de rambután pierden su capacidad de germinar si se almacenan. La germinación puede tardar de 7 a 30 días. Las plantas obtenidas de semillas son más grandes, longevas, tardan más en fructificar y no se puede predecir la calidad de sus frutos. Además, la mitad de las plantas serán masculinas, es decir, no producirán frutos.
Los métodos vegetativos de propagación permiten obtener plantas uniformes, de calidad conocida, de porte reducido y más precoces. El esqueje tiene éxito cuando se utilizan hormonas enraizadoras, con una tasa de éxito del 30 al 70%. Sin embargo, el método más interesante para los huertos comerciales es el injerto, que puede realizarse mediante yemas. Las plantas producidas de esta manera pueden comenzar a fructificar en aproximadamente dos a tres años después de la plantación, mientras que las plantas sembradas pueden tardar de 5 a 6 años. El espaciamiento recomendado entre las plantas varía de 6 a 10 metros, tanto entre plantas como entre líneas.
