El Pepino dulce (Solanum muricatum), también conocido como melón andino o pera melón, es un arbusto perenne de pequeño porte, cultivado principalmente por sus frutos dulces, sabrosos y ornamentales, de coloración amarilla con estrías moradas. Su follaje verde oscuro y el formato ovalado de los frutos tienen un gran valor decorativo en jardines, huertas urbanas y hasta en proyectos paisajísticos mayores, especialmente en regiones de clima subtropical y tropical. Además del atractivo visual, se destaca por la producción de frutos refrescantes y aromáticos, muy apreciados en mercados locales y aún raros en grandes cadenas de supermercados. Debido a la facilidad de cultivo y rápido desarrollo, se ha convertido en una opción interesante para jardineros que buscan especies exóticas y versátiles para cultivar en su huerta o jardín.
El nombre científico Solanum muricatum proviene del latín: ‘Solanum‘ se refiere al género que incluye varias especies populares de Solanáceas, como el tomate, la patata y la berenjena, siendo un término utilizado desde la Antigüedad para designar plantas del grupo de las solanáceas. El término viene del latín solamen, que significa “consuelo, alivio”, una alusión al efecto de producir somnolencia y reducir el dolor, probablemente en referencia a las propiedades de la Belladona (Solanum nigrum). El epíteto específico ‘muricatum‘ significa ‘con espinas’ o ‘espinoso’, aludiendo a la presencia de pequeñas protuberancias o asperezas en partes de la planta, aunque el pepino dulce no es notoriamente espinoso como otras especies del género. La elección de este epíteto puede estar relacionada con características observadas en los primeros ejemplares salvajes descritos por William Aiton, en el siglo XVIII, antes del mejoramiento y selección modernos.
Originario de la región andina de América del Sur, el Solanum muricatum es nativo de países como Perú, Chile, Colombia y posiblemente Ecuador y Bolivia. Su hábitat natural comprende valles interandinos, áreas costeras templadas y altitudes que varían desde el nivel del mar hasta cerca de 3.000 metros. Prefiere ambientes con temperaturas templadas, buena luminosidad y suelos bien drenados, siendo adaptable tanto a cultivos al aire libre como en invernaderos. Aunque no se encuentra en estado verdaderamente salvaje actualmente, su cultivo milenario en estas regiones evidencia su importancia agrícola y cultural desde tiempos precolombinos.
El pepino dulce es un subarbusto semilenoso, de textura predominantemente herbácea a levemente lenhosa en la base, con un tamaño que generalmente alcanza entre 1 y 2 metros de altura y un ancho variable. Sus raíces son superficiales y bien ramificadas, favoreciendo la absorción eficiente de agua en suelos bien drenados. Los tallos exhiben un color verde a purpúreo, diámetro medio de 1 a 2 cm, textura lisa en su juventud y se vuelven levemente surcados o estriados con el tiempo. La planta tiene un crecimiento erecto a semiprostrado, con ramificación abundante desde la base, formando matas densas y voluminosas.
Las hojas del pepino dulce son simples, alternas y de forma ovalada a elíptica, pudiendo ser enteras o levemente lobuladas en algunas variedades. Los pecíolos son evidentes, miden de 2 a 6 cm de largo, sosteniendo hojas de 10 a 15 cm de largo por 4 a 8 cm de ancho. El color de las hojas es verde medio a verde oscuro en la cara superior y más claro en el inferior, con nervaduras bien marcadas y bordes enteros o suavemente ondulados. Las hojas son persistentes durante todo el año en condiciones favorables, tienen una textura fina a medianamente coriácea y una superficie ligeramente pubescente, lo que les confiere un aspecto mate o discretamente áspero al tacto.
El Solanum muricatum es una especie monoica, mostrando flores hermafroditas dispuestas en inflorescencias del tipo cima axilar. La floración ocurre principalmente en la primavera y el verano. Las inflorescencias constan de grupos de tres a siete flores localizadas en las axilas de las hojas superiores; las flores tienen simetría radial (actinomorfas), cáliz pequeño y corola estrellada de color predominantemente lila claro a violeta pálido con manchas púrpuras o azuladas.
La polinización ocurre principalmente por insectos (entomofilia), aunque el fruto puede formarse por partenocarpia. El fruto es una baya, que puede adoptar forma ovalada, elipsoidal, cónica, de corazón o redondeada, dependiendo de la cultivar. Tiene entre 10 a 15 cm de longitud y hasta 8 cm de ancho, similar en tamaño a un huevo de ganso, con cáscara lisa amarillo-dorada y vetas púrpuras cuando está maduro; es comestible y bastante apreciado, con textura jugosa, sabor dulce y refrescante, que recuerda una mezcla de melón (Cucumis melo), pera (Pyrus communis) y pepino (Cucumis sativus). Sus semillas son pequeñas, aplanadas, amarillentas y numerosas en el interior de la pulpa.
Hay muchas variedades y cultivares de Pepino dulce (Solanum muricatum) que presentan una gran diversidad de colores, formas, sabor, textura, porte y métodos de cultivo, seleccionados para diferentes condiciones climáticas y de mercado:
- ‘El Camino’ – Frutos grandes, ovalados, con pulpa jugosa y sabor dulce, resistente a enfermedades y muy difundido en Chile.
- ‘Sweet Long’ – Fruto alargado, de color amarillo claro, con marcadas estrías púrpuras; apreciado por su sabor suave y resistencia al transporte.
- ‘Kawi’ – Variedad neozelandesa de porte compacto, ideal para cultivo en macetas o invernaderos.
- ‘Pepino Gold’ – Frutos redondeados de color amarillo intenso, alta productividad y buena conservación poscosecha.
- ‘Purple Torpedo’ – Presenta estrías púrpuras más pronunciadas en la piel, forma cónica, siendo valorada para consumo en fresco.
- ‘Putumayo’ – Esta variedad se cultiva en el sur de Colombia y produce frutos deliciosos, grandes y alargados.
- ‘Suma’ – Variedad con perfil aromático distintivo y resistencia a enfermedades.
- ‘Colossal’ – Cultivar producido comercialmente en Estados Unidos, conocido por sus características de almacenamiento.
- ‘Misky Prolific’ – Variedad comercial producida en Estados Unidos, desarrollada para producción a gran escala.
- ‘Toma’ – Cultivar con potencial de almacenamiento prolongado.
- ‘Sweet Round’ – Variedad desarrollada mediante un programa de mejoramiento en España, redonda y aromática.
- ‘Golden Globe’ – Fruto redondo y amarillo, variedad con aroma distintivo y potencial de almacenamiento en atmósfera controlada.
- ‘Puzol’ – Cultivar desarrollada mediante un programa de mejora en España, específica para ensaladas y con características de partenocarpia (no necesita polinización).
- ‘Valencia’ – Variedad desarrollada a través de un programa de mejora en España, con alta calidad de frutos y buena capacidad de almacenamiento de sólidos solubles.
- ‘Turia’ – Variedad desarrollada para ensaladas mediante un programa de mejora en España.
- ‘Pepo’ – Cultivar desarrollada para postres mediante un programa de mejora en Israel.
- ‘Becky’ – Con frutos pequeños, del tamaño de cerezas, y sabor suave, desarrollada en Israel.
- ‘Rosy’ – Variedad de alto rendimiento y sabor suave, desarrollada en Israel.
- ‘Hannah’ – Variedad de tamaño medio con alto contenido de azúcares solubles y sabor que recuerda a «melocotón», desarrollada en Israel.
- ‘Nitza’ – Cultivar de frutos grandes y aroma similar a «banana», desarrollada a través de un programa de mejora en Israel.
- ‘Tally’ – Desarrollada en Israel, este fruto tiene textura similar a «manzana».
- Además de estos, podemos mencionar las cultivares ‘Comeraya’ (Nueva Zelanda), ‘Lincoln Gold’, ‘Asca’ (Nueva Zelanda) y ‘Schmidt’ (Chile)
El Pepino dulce es una fruta tradicionalmente consumida fresca en países andinos, donde también aparece en jugos, postres y ensaladas. Su pulpa es rica en agua (cerca del 92%) y contiene vitamina C, A y carbohidratos. Además de su uso en la alimentación, los extractos del fruto se emplean en la industria cosmética como emoliente de la piel en cremas hidratantes.
El pepino dulce lleva en sí milenios de historia en las tierras altas de América del Sur, eternizado en las cerámicas de las antiguas civilizaciones Moche (100-800 d.C.), Chimú y Paracas que poblaron lo que hoy conocemos como Perú. Perteneciente a la compleja familia Solanaceae que también alberga plantas altamente tóxicas debido a sus alcaloides potentes – esta fruta navegó por aguas turbulentas durante el período colonial.
Melchor de Navarra, duque de la Palata, y virrey en Perú, posiblemente influenciado tanto por prejuicios culturales como por una comprensión limitada de la diversidad de esta familia botánica, levantó sospechas sobre su seguridad para el consumo y prohibió su uso, alegando que era tóxico para los nativos y, llamándolo mataserrano. A pesar de estas tensiones históricas, el pepino dulce persistió como parte de la herencia cultural, manteniéndose presente en las tradiciones alimentarias y celebraciones populares que resuenan por la Cordillera de los Andes, conectando a las comunidades contemporáneas con sus raíces precolombinas.
Desde el corazón de los Andes, el pepino dulce expandió su presencia global de forma notable: Chile lidera la producción comercial en el Valle Longotoma, mientras que Nueva Zelanda y Australia Occidental han establecido cultivos en gran escala, en contraste con el cultivo local que todavía predomina en sus países de origen – Colombia, Perú y Ecuador. La especie ha demostrado una amplia adaptabilidad climática, estableciéndose en regiones tan diversas como las tierras altas de Kenia, Israel, Marruecos, España y pequeñas áreas en Hawái y California, expandiéndose significativamente más allá de su hábitat andino original. Las cultivares comercialmente mejoradas, desarrolladas principalmente en Nueva Zelanda, han permitido que esta fruta anteriormente regional llegase a mercados especializados en Japón, Europa y América del Norte, transformando gradualmente un producto de nicho sudamericano en una delicia sofisticada en el mercado internacional.
En el paisajismo residencial, el Pepino dulce puede ser utilizado como arbusto ornamental de porte medio-bajo o como planta de relleno en parterres mixtos debido a su hábito semi-erguido y foliaje verde-grisáceo. Su valor está asociado tanto a la producción de frutos como al aspecto decorativo que proporcionan. Las flores purpúreas también tienen su atractivo, aunque son más discretas. La planta se adapta bien a las borduras de huertos o jardines comestibles integrados a proyectos paisajísticos que valoran especies útiles y vinculadas a la cultura tradicional andina y sudamericana, divergiendo un poco de lo común. Cuando se conduce sobre soportes ligeros o junto a cercas vivas bajas, contribuye a la formación de macizos y hileras productivas que atraen polinizadores durante la floración.
En jardines domésticos o patios multifuncionales, el Pepino dulce puede ser cultivado junto a especies como albahaca (Ocimum basilicum) o caléndula (Calendula officinalis), aprovechando su ciclo rápido para rotaciones productivas. Su presencia agrega valor estético cuando se planta en canteiros elevados o composiciones con hierbas aromáticas. La planta también puede actuar como elemento focal cuando se planta en macetas, en huertas ornamentales compactas o pequeños huertos por el contraste entre el follaje denso y los frutos coloreados durante el verano.
El Pepino dulce exige alta luminosidad para su pleno desarrollo, debiendo ser cultivado preferiblemente bajo sol pleno, but tolera semisombra en regiones de clima más cálido. Se adapta mejor a climas suaves, subtropicales y templados, con temperaturas ideales entre 15°C y 25°C, siendo sensible a extremos térmicos. Aunque algunas cultivares pueden ser más resistentes al calor. Puede ser cultivado en invernaderos, protegidos del viento y frio intenso, con una productividad que puede ser 2 a 3 veces mayor que al aire libre.
El crecimiento puede ser afectado por heladas leves, ya que los daños ocurren en temperaturas cercanas a 0°C, especialmente en brotes jóvenes. Temperaturas por debajo de -2,5 °C pueden causar una desfoliación significativa y comprometer la producción. Los vientos fuertes pueden dañar ramas y frutos, recomendándose el cultivo en áreas protegidas o con cortavientos. La planta no tiene buena tolerancia a la excesiva maritimidad.
Prefiere suelos fértiles, bien drenados y de textura media a ligera, ricos en materia orgánica y con pH neutro (6,5–7,0). En macetas, se recomienda un substrato para hortalizas enriquecido con compost orgánico y perlita para asegurar una drenaje eficiente. El pepino dulce es sensible al encharcamiento, que favorece enfermedades radiculares; por otro lado, períodos prolongados de sequía reducen el vigor de la planta y la calidad de los frutos. Las regas deben ser regulares y moderadas, manteniendo el suelo siempre húmedo sin saturación. En climas secos o durante la fructificación, incremente la frecuencia de las irrigaciones.
A pesar de ser una planta perenne, su cultivo es anual pues pierde vigor con el tiempo. Como es sensible a plagas y enfermedades, conviene establecer el pepino dulce dentro de prácticas culturales preventivas, como la rotación de cultivos con especies no solanáceas. El plantío de los plantines debe realizarse en hoyos bien preparados, enriquecidos con compuesto orgánico o estiércol curado. Se recomienda una fertilización inicial rica en fósforo para estimular el enraizamiento y fertilizaciones de cobertura mensuales con formulaciones equilibradas (NPK o orgánica) durante el ciclo productivo.
El tutoramiento es importante debido al porte semi-erecto de la planta y al peso de los frutos; utilice estacas o tutores para evitar que los ramas toquen el suelo. Realice podas ligeras para la remoción de ramas enfermas o mal formadas y estimule la ramificación lateral a través del pellizcado. La aplicación de acolchado (mulching) orgánico contribuye a mantener la humedad del suelo, controlar las plantas invasoras y proteger las raíces contra variaciones bruscas de temperatura.
El pepino dulce presenta sensibilidad elevada a plagas como ácaros, moscas blancas, pulgones y escarabajos, además de susceptibilidad a enfermedades virales como el mosaico, enfermedades fúngicas como el oídio y podredumbres radiculares en condiciones húmedas. El manejo preventivo incluye inspección regular de las plantas, control biológico de las plagas y uso criterioso de insecticidas naturales cuando es necesario. Evite el exceso de humedad en el suelo para prevenir enfermedades fúngicas y mantenga un espaciamiento adecuado entre las plantas para favorecer la circulación del aire. Los animales herbívoros rara vez causan daños significativos al cultivo. Puede ser sensible a nematodos, requiriendo control adecuado y manejo preventivo en el suelo, como la solarización, eliminación de restos de cultivo y otros.
La propagación más eficiente del pepino dulce se realiza por esquejes de ramas semi-leñosas de aproximadamente 10–15 cm de longitud; plante los esquejes en un sustrato húmedo bajo sombra parcial hasta el enraizamiento completo. La multiplicación por semillas es poco utilizada debido a la baja tasa germinativa en las variedades cultivadas. El mejor período para realizar esquejes es al final del invierno o inicio de la primavera, aprovechando temperaturas suaves y mayor disponibilidad hídrica. Después del enraizamiento de los esquejes (alrededor de 3–4 semanas), trásplantes a su lugar definitivo. Las plántulas originadas de semillas pueden ser trasplantadas cuando alcancen cerca de 10 cm de altura. La primera floración ocurre generalmente en unos cuatro meses; y los frutos pueden ser cosechados alrededor de cinco meses después de la plantación de las plántulas.
