El Pampano (de la especie Calathea lutea), es una planta perenne, herbácea y rizomatosa, que llama la atención por sus grandes hojas, con un atractivo tropical y una elegante movilidad. De la misma familia que las marantas y las calateas, el Pampano se destaca por su tamaño considerable en comparación con sus congéneres. Es nativo de las regiones costeras y tropicales de las Américas, desde México hasta la Amazonía brasileña, donde crece principalmente a lo largo de ríos, en vegetación palustre, en el borde de la selva o en áreas con claros naturales, formados por la eventual caída de un árbol grande.
El Calathea lutea es una planta exuberante y siempre verde que crece a partir de un fuerte rizoma subterráneo y forma densos grupos de 2 a 4 metros de altura. Lo que parecen ser sus tallos son en realidad los largos y fuertes pecíolos de las hojas, cubiertos por las vainas foliares superpuestas. Sus hojas son enormes y anchas, de color verde claro y vibrante, con forma ovada a elíptica, pudiendo ser acuminadas, redondeadas o obtusas. En la cara inferior de las hojas (abaxial) hay una gruesa capa cerosa y pulverulenta que le otorga a esta parte de las hojas un hermoso color plateado. Al igual que otras plantas de la familia Marantaceae, el Calathea lutea también presenta el típico movimiento de «rezar» con sus hojas. Por la mañana, se inclinan de manera que tengan un aspecto más horizontal y relajado, y por la noche se cierran de forma más vertical, mostrando la cara inferior.
El Calathea lutea no deja de sorprender cuando florece, lo que puede ocurrir en cualquier época del año, pero con mayor frecuencia en la temporada de lluvias. Su escapo floral emerge de la vaina foliar y termina en una gran inflorescencia erguida, en forma de espiga, que mide de 10 a 30 cm de largo y 3 a 5 cm de diámetro. Esta inflorescencia está formada por brácteas coriáceas superpuestas de color marrón a marrón rojizo. Los nombres populares de la planta en inglés, que hacen referencia a cigarros o cigarrillos, se refieren al aspecto de estas inflorescencias.
Las inflorescencias son duraderas y se pueden utilizar en arreglos florales y ramos. Entre las brillantes brácteas emergen delicadas flores tubulares de corta duración, de unos 4 cm de longitud, con estaminodios de color amarillo pálido y pétalos morados. Son atractivas para las abejas y aves nectaríferas como los cambacicas y los colibríes. Los frutos que siguen son cápsulas ovoides que contienen tres semillas cada una, cubiertas con un arilo anaranjado y carnoso.
En jardinería, el Pampano está ganando popularidad. Impresiona con su efecto ornamental debido principalmente a la disposición de sus grandes hojas, especialmente la parte inferior plateada. Le da un ambiente tropical y lujoso al jardín, como si estuvieras entrando en un oasis real. Por esta razón, los paisajistas lo están utilizando cada vez más en forma de grupos, como bordes a lo largo de muros, para delimitar espacios o en combinación con otras plantas tropicales, siempre con un gran efecto. Requiere poco mantenimiento, tiene buena resistencia a las plagas y enfermedades, y crece rápidamente. Solo necesita una limpieza ocasional para eliminar las hojas muertas y fertilizantes cada 3 o 4 meses.
Además de su belleza ornamental, el Calathea lutea tiene usos sorprendentes. Sus hojas, impermeables debido a la capa de cera en la parte inferior, se utilizan localmente para envolver alimentos cocidos y crudos, así como para los típicos «tamales» de la cocina mexicana. Cuando están secas, también se utilizan para hacer cestas y como cobertura para construcciones. Un aspecto notable del Calathea lutea es la producción de una cera de alta calidad. Esta cera es comparable a la cera de carnaúba, que se extrae de las hojas de la palma Copernicia prunifera.
Para garantizar un crecimiento saludable, el Pampano necesita mucha luz. Por lo general, crece bien en áreas semi sombreadas que reciben una luz filtrada abundante a través de las hojas de los árboles, por ejemplo. En áreas subtropicales o de gran altitud con un clima más suave, es posible cultivarlo incluso a pleno sol, siempre que haya riego disponible. En lugares fríos, sujetos a heladas y temperaturas por debajo de 16ºC, es conveniente protegerlo, ya que no tolera esas condiciones extremas. En este caso, el cultivo en macetas puede ser una opción interesante, ya que permite trasladar la planta a lugares protegidos y bien iluminados durante el invierno. Si es necesario, se puede podar la parte aérea dañada por la helada y conservar los rizomas en un lugar protegido o con lona hasta que puedan brotar de manera segura en primavera.
En cuanto al suelo, este Pampano prefiere los suelos ricos en materia orgánica, ligeramente ácidos, drenables y aireados. Le gusta la humedad constante, por lo que es importante establecer un buen programa de riego o un sistema de irrigación, o elegir áreas naturalmente más húmedas en el terreno para plantarlo. Fertilízalo con productos de liberación lenta o compuesto orgánico para mantener su vigor y la belleza de sus hojas. Al igual que otras plantas de la familia Marantaceae, es sensible al agua calcárea, clorada o fluorada, por lo que es preferible utilizar agua de lluvia o de fuentes libres de estas sustancias.
Una alta humedad relativa del aire es crucial para el desarrollo completo del Calathea lutea. Por lo tanto, evita cultivarlo en lugares secos, con aire acondicionado y aumenta la humedad del aire mediante nebulizaciones regulares. Alternativamente, se puede cultivar junto a otras plantas que transpiren mucho, como helechos, o en invernaderos húmedos. Su propagación es fácil y se puede realizar mediante la división de grupos, rizomas o semillas.
