La Palma de cola de pescado (Caryota mitis) es una especie ornamental, con estípite solitario o, más a menudo, múltiples estípites. Sin corazón de palma, alcanza aproximadamente 15 cm de diámetro y grupos densos de hasta 10 metros de altura. Lo que más caracteriza a este género de palmas es la forma de sus foliolos, que recuerdan la cola de los peces, de ahí su nombre popular.
Sus hojas son bipinnadas, de color verde claro, con alrededor de 3 metros de longitud, y foliolos triangulares, profundamente dentados. Florece consecutivamente, apareciendo la primera inflorescencia en la cima de la planta, desde las axilas foliares, y cada nueva inflorescencia emerge más abajo, descendiendo hasta llegar cerca del suelo. Las inflorescencias son del tipo panícula, con flores bisexuales de color verde a crema. Los frutos que siguen son globosos, y adquieren color rojo y posteriormente negro al madurar.
Es una planta monocárpica, creciendo por unos 15 años o más, antes de florecer. Al final del largo período reproductivo, que puede durar algunos años más, el tallo que fructificó muere. Sin embargo, como es una palmera que forma grupos, la planta sigue viva, renovándose con cada nueva brotación lateral.
De crecimiento moderado a rápido, tenemos aquí una planta de porte mediano con muchas funciones paisajísticas. En el jardín, se puede usar como punto focal o fondo, como palmera solitaria o en grupos, sirviendo también para realzar y suavizar construcciones. Su impresionante y diferente follaje es muy atractivo, aportando un toque tropical, exótico y sofisticado al mismo tiempo.
Debido a que es densamente agrupada, también sirve como seto vivo, con un efecto no solo decorativo, sino también de barrera contra ruidos, contaminación o vistas. Las plantas jóvenes son perfectas como plantas en macetas, decorando ambientes internos, patios y balcones en residencias o salas comerciales, centros comerciales, etc. Requiere bajo mantenimiento, que consiste en fertilizaciones semestrales y en la eliminación de hojas viejas y dañadas. Los tallos muertos también deben eliminarse, pero es una tarea que se realiza cada 18 años o más.
Curiosidades: En los países de origen, la Palma de cola de pescado tiene muchos usos tradicionales. Las hojas muy jóvenes pueden aprovecharse como verdura, con un sabor picante, generalmente cocidas y servidas con arroz. Del tronco se extrae un tipo de almidón, que puede utilizarse como sagú.
Las semillas son comestibles, tras la completa eliminación de la pulpa venenosa de los frutos, y la savia recolectada de las inflorescencias es un rico jarabe, que puede aprovecharse para producir azúcar y bebidas alcohólicas. De la palmera también se extraen fibras que se utilizan en la fabricación de muebles, artesanías, etc.
Esta palmera prefiere lugares de semisombra o incluso sombra ligera, sin embargo, en climas húmedos, también crece bajo sol pleno. Las plántulas jóvenes, sin embargo, deben protegerse del sol intenso, que puede retrasar el crecimiento y dañar la belleza de las hojas, que se vuelven amarillas y con manchas marrones.
Es bastante rústica y no tiene mucha preferencia en cuanto al tipo de suelo, siempre que sea drenable, pero responde bien al uso de fertilizantes, orgánicos y químicos, especialmente los nitrogenados, que contribuyen a un crecimiento rápido y un color verde brillante y vívido.
Es recomendable regar la Palma de cola de pescado en los primeros años de implantación, evitando que el suelo se seque completamente entre riegos o lluvias. No tolera períodos de sequía prolongados. Prefiere clima tropical, pero es capaz de tolerar heladas ligeras.
Se propaga por semillas, obtenidas de frutos maduros y sin pulpa, que se plantan en un sustrato mantenido húmedo, y más fácilmente por división de los grupos y brotes que surgen espontáneamente alrededor de la planta madre. La germinación de las semillas ocurre en unos 3 a 4 meses después de la siembra.
