El Estropajo (Luffa aegyptiaca) es una enredadera anual de verano, de la familia de las cucurbitáceas (misma familia del pepino, sandía y calabaza), famosa por proporcionar una esponja fibrosa, proveniente de sus frutos, muy útil en la higiene personal y limpieza general. Su tallo es ascendente y herbáceo, con zarcillos, y sus hojas son grandes, lobuladas y dentadas, cubiertas por finos pelos. El Estropajo es una planta monoica (con flores masculinas y femeninas en el mismo individuo) de flores amarillas. Las flores femeninas son solitarias y se diferencian por la presencia de un delicado ovario alargado, como un pequeño fruto. Las flores masculinas son más grandes, más numerosas y surgen en grupos. La polinización es realizada por abejas.
Los frutos son grandes, pudiendo alcanzar 35 cm. Son cilíndricos, alargados y pueden ser lisos o angulosos, según la variedad (como las calabazas). Cuando jóvenes son verdes y se vuelven marrones cuando maduros. Las semillas son lenticulares, numerosas, grandes y negras. Los frutos verdes (menores de 6 centímetros) son comestibles, siendo preparados como los quimbombós y pepinos. Los frutos maduros pueden ser cosechados y pelados para obtener la esponja, sin embargo, los frutos secos también pueden ser aprovechados. Al cortar uno de sus extremos, las numerosas semillas serán fácilmente liberadas. Después, la esponja fibrosa puede remojarse y lavarse, para posteriormente secarse a la sombra.
Entera, cortada o prensada, puede ser utilizada en forma de esponja para baño, de cocina, en la limpieza general y en la artesanía. La esponja prensada es ampliamente utilizada en la confección de artículos de baño, playa y limpieza, como guantes de masaje, estropajos, sombreros, entre otros productos. En la industria, sus fibras se utilizan en la fabricación de filtros y en aislamientos acústicos. La esponja proveniente de la Luffa aegyptiaca es una forma ecológicamente correcta de sustituir las esponjas sintéticas. Es un excelente exfoliante para la piel, completamente biodegradable, inofensiva para el medio ambiente, no raya la vajilla, además de ser política y socialmente correcta, ya que estimula la agricultura familiar.
Debe cultivarse bajo pleno sol en suelo fértil, drenado, enriquecido con materia orgánica e irrigado regularmente. El Estropajo es una planta típicamente tropical, apreciando el calor y la humedad para su pleno desarrollo y amplia producción. Las fertilizaciones mensuales estimulan la formación de frutos numerosos y grandes. La polinización manual de las flores es importante en los cultivos comerciales. No tolera las heladas. Se multiplica fácilmente por semillas puestas a germinar en primavera. La cosecha comienza en otoño, coincidiendo con el final del ciclo de la planta.
