El Cactus Cruz, conocido científicamente como Lepismium cruciforme, es un cactus epífito que captura la atención por sus ramas colgantes y delicadas flores. El Lepismium cruciforme es nativo de América del Sur, con una distribución que abarca Brasil, Paraguay y Argentina. Esta especie se encuentra predominantemente en bosques tropicales y subtropicales, como la Mata Atlántica y el bosque semideciduo, adaptándose a una amplia variedad de condiciones ambientales, desde el nivel del mar hasta altitudes de 1.200 metros.
El nombre del género «Lepismium» proviene del griego lepis, y significa escama, en referencia a las pequeñas escamas presentes en las areolas de estos cactus. El epíteto específico «cruciforme«, viene del latín, y significa «en forma de cruz», una referencia a la superficie de corte transversal de los tallos angulados de este cactus.
El Cactus Cruz exhibe una notable capacidad de crecimiento tanto como epífito (creciendo sobre horquillas y troncos de árboles) como litófito (creciendo en grietas de rocas, donde se acumulan detritos y hojas secas), adaptándose a vivir en ambientes húmedos con considerable variación de iluminación, dada su prevalencia bajo la densa cobertura de árboles en bosques.
Esta especie presenta ramas segmentadas (artículos) suculentas, con cerca de 3 a 5 costillas, con dimensiones que llegan hasta 2 metros de longitud por 1 a 7 cm de ancho. El margen de las ramas es crenado, y las costillas pueden ser aladas o aplanadas. En estos márgenes se encuentran las areolas, hundidas, con un mechón de finos tricomas (pelos) blancos en cada una. No presenta espinas. El Cactus Cruz crece tanto como planta colgante como trepadora o reptante, emitiendo raíces adventicias de las areolas que ayudan a su fijación a diferentes sustratos.
El color de las ramas varía del verde oliva, bajo el dosel del bosque, al magenta intenso, cuando están expuestas al sol pleno. Además de la forma típica, ocurre aún una forma conocida como Cactus Rabo de Cerdo o Cactus Huracán, el Lepismium cruciforme f. spiralis, que se caracteriza por sus tallos espiralados, proporcionando un aspecto aún más dramático y escultural a esta especie fascinante.
El Cactus Cruz florece de septiembre a junio, con flores que florecen por la noche y permanecen abiertas durante el día, una estrategia que facilita la polinización por diferentes tipos de polinizadores por casi todo el año. Las flores del Lepismium cruciforme surgen lateralmente, siendo campanuladas y variando de color entre el rosa y blanco. Las flores surgen en número de 1 a 5 flores por areola, con un tamaño de 10 a 13 mm de longitud.
El fruto de esta planta es subgloboso, midiendo aproximadamente 6 mm de diámetro, y varía de color rosa a rojo, con pulpa gelatinosa, mientras que las semillas minúsculas presentan una coloración marrón y miden de 1 a 1,5 mm de longitud, completando el ciclo de vida de esta fascinante especie. A pesar de pequeños, esos frutos son comestibles y dulces, lo que le valió el nombre de mini-pitaya. Son bastante atractivos para los pajaritos, que se encargan de su dispersión.
En paisajismo, a pesar de ser poco utilizado, el Cactus Cruz tiene gran potencial como ornamental, con largos tallos que pueden variar del verde al magenta, dependiendo de la exposición solar. Sus ramas colgantes se derraman lánguidas de los maceteros, lo que lo hace ideal para ser cultivado en cestas colgantes, donde su forma graciosa puede ser apreciada en balcones, patios, porches, interiores bien iluminados o colgado en pérgolas y cenadores.
Además, es una excelente elección para jardines de roca o para agregar textura y color a arreglos de suculentas en macetas, así como en jardines verticales. Aunque no es común encontrar este cactus en el comercio, el Cactus Cruz tiene gran éxito entre coleccionistas de suculentas y urban junglers, quienes aprecian su aspecto escultural y cultivan con orgullo macetas llenas de la planta.
El Cactus Cruz es relativamente fácil de cultivar, siempre que se cumplan algunas condiciones esenciales para simular su entorno natural. Prefiere la sombra parcial o la luz solar filtrada, evitando la exposición directa al sol del mediodía. Un lugar ideal sería recibir sol por la mañana y sombra por la tarde. Sin embargo, para obtener la característica color magenta en las ramas, es importante que la planta reciba sol pleno. Tenga en cuenta que la planta que crece estresada tiene un desarrollo un poco más lento que aquellas que crecen bajo luz filtrada.
Este cactus es capaz de tolerar una amplia gama de temperaturas, pero se desarrolla mejor en ambientes que ofrecen un clima templado a cálido durante el día y más fresco por la noche. Idealmente, las temperaturas diurnas deben estar entre 18°C a 24°C, mientras que las nocturnas pueden bajar ligeramente, promoviendo así un ciclo natural que beneficia el desarrollo de la planta.
Aunque puede soportar brevemente heladas y temperaturas de hasta cerca de -3°C, exposiciones prolongadas al frío intenso pueden dañar la planta. Pero es precisamente en el fresco del invierno subtropical y tropical donde adquirirá los tonos magenta característicos. Para los jardineros en regiones con clima templado, con inviernos congelantes, se recomienda cultivar el Cactus Cruz en macetas que puedan ser trasladadas a ambientes protegidos o interiores durante los meses más fríos. Esto permite que la planta se mantenga en condiciones ideales de temperatura, evitando el riesgo de daños por frío.
El sustrato ideal debe ser bien drenante, con características intermedias entre los sustratos para cactus y suculentas, y los sustratos para plantas epífitas, como orquídeas y helechos. Esto significa que debe ser rico en materia orgánica, pero al mismo tiempo, perfectamente drenable. Además de obtener un sustrato ideal mezclando estos dos tipos de sustratos comprados listos, puedes preparar un sustrato casero incluyendo partes iguales de tierra vegetal, arena, perlita y compost orgánico, con la adición de corteza de pino compostada o corteza de coco para aumentar el drenaje y la aireación.
El riego debe ser moderado, permitiendo que el sustrato se seque completamente entre riegos, para evitar la pudrición de las raíces. Reduzca los riegos durante el invierno. Sin embargo, como planta epífita, el Cactus Cruz aprecia la humedad ambiental, lo que puede ser proporcionado a través de pulverizaciones regulares o equipos nebulizadores, especialmente en ambientes internos donde el aire tiende a ser más seco. Alternativamente, es posible cultivarlo cerca de plantas que transpiran bastante, como helechos y avencas.
La fertilización puede realizarse con un fertilizante líquido diluido, aplicado cada cuatro a seis semanas durante la temporada de crecimiento, para promover el desarrollo saludable de la planta y una floración abundante. Otra opción es la utilización de fertilizantes propios para cactus y suculentas, o abonos de liberación lenta, como los del tipo cote (basacote o osmocote).
La propagación del Lepismium cruciforme puede realizarse por semillas o esquejes. La propagación por semillas comienza con la recolección de los frutos maduros, que presentan un color rosa a rojo brillante. Las semillas deben ser cuidadosamente extraídas del fruto y lavadas para remover la pulpa pegajosa, un mecanismo natural de la planta para adherir las semillas a las superficies donde serán germinadas.
Tras la limpieza, las semillas deben ser secadas a la sombra y sembradas superficialmente en un sustrato mantenido húmedo, generalmente compuesto por una mezcla de tierra vegetal, arena y material orgánico, o sustratos propios para germinación como Carolina Soil. La germinación ocurre entre 30 a 60 días, dependiendo de las condiciones de temperatura y humedad. Durante este período, es crucial mantener el sustrato ligeramente húmedo, pero no encharcado, para no comprometer el desarrollo de las semillas, que es bastante lento.
La propagación por esquejes es una forma más eficiente y rápida de multiplicar el Cactus Cruz, aunque por este método se obtiene un menor número de plantas. Este método consiste en cortar segmentos de ramas maduras, de aproximadamente 8 a 15 cm de largo, y dejarlos secar por algunos días hasta que el corte forme una callosidad. Tras la cicatrización, los esquejes deben ser plantados en un sustrato similar al utilizado para la siembra de semillas, enterrando cerca de 2 a 3 cm de la base del esqueje.
Es importante mantener el sustrato ligeramente húmedo, pero no encharcado, para estimular el desarrollo de las raíces. En condiciones ideales, los esquejes comenzarán a enraizar en algunas semanas, y nuevos crecimientos pueden ser observados en pocos meses. La propagación por esquejes tiene la ventaja de producir plantas que crecen más rápido y se convierten en adultas más pronto que aquellas obtenidas a partir de semillas, aunque la germinación permite obtener un número bien mayor de plantas.
Mientras que las plantas germinadas de semillas pueden tardar de 4 a 5 años para iniciar la fructificación, las obtenidas por esquejes pueden fructificar en apenas 1 a 2 años, haciendo este método particularmente atractivo para aquellos que desean resultados más rápidos.
