La Ficus elastica, conocida como Árbol del Caucho, es un árbol perennifolio decorativo nativo de Asia Tropical y utilizado como planta ornamental en diversas regiones del mundo, especialmente en la decoración de interiores. Presenta un tronco robusto que puede alcanzar hasta dos metros de diámetro y es ramificado desde la base, a menudo produciendo un tronco corto. En entornos abiertos, desarrolla raíces aéreas que al tocar el suelo se enraízan y engrosan, formando troncos adicionales que permiten la expansión de la copa. En su hábitat natural, el Árbol del Caucho puede alcanzar los 60 metros de altura, pero fuera de su entorno, raramente supera los 20 metros. La corteza del tronco es lisa, brillante, de color marrón a grisáceo y con estrías.
Las hojas del Árbol del Caucho son grandes, alternas, pecioladas, enteras, ovales a elípticas, coriáceas, brillantes, con nervaduras centrales y bordes bien definidos. Inicialmente erguidas, con el tiempo se vuelven horizontales y luego colgantes. Son rojizas cuando son jóvenes y adquieren tonalidades de verde oliva en la especie típica, pero también hay variedades variegadas en crema y amarillo, así como opciones con hojas de color rojo. La cultivar más común es la «Robusta», con hojas verdes y rígidas. Otras cultivares populares incluyen la «Burgundy», con hojas amplias y color verde profundo, con un fondo color vino, y la «Ruby», variegada con manchas en tonos de crema, rosado, rojo y verde, como una verdadera acuarela.
La Ficus elastica produce inflorescencias en sicono (higo), esféricas y con aproximadamente un centímetro de diámetro. Al igual que otras especies de la familia de los ficus, el Árbol del Caucho ha evolucionado para depender de una avispa específica para la polinización, que solo ocurre en su lugar de origen. Por lo tanto, es difícil que se propague por semillas en otros lugares.
Más comúnmente utilizada en macetas, esta higuera con follaje exuberante y tropical es perfecta para romper la monotonía en diversos entornos interiores. Prefiere la luz directa del sol, por lo tanto, es recomendable cultivarla cerca de una ventana o claraboya. Su mantenimiento es bajo y se limita al riego y la fertilización. Las podas de renovación, formación o contención pueden ser necesarias, pero son sencillas y fáciles de realizar, aunque se debe tener cuidado de protegerse con guantes debido a la savia irritante de la planta. El trasplante debe realizarse cada dos años, recortando el exceso de raíces y replantando preferiblemente en una maceta más grande.
Es crucial observar su crecimiento en entornos interiores. Plantas con copas dispersas, caída abrupta de hojas o crecimiento estancado indican baja luminosidad. No es raro que las plantas olvidadas, a menudo sin replantación, tengan raíces enredadas que crecen más allá del agujero de drenaje.
En el jardín, el Árbol del Caucho forma una escultura viva gigante con sus raíces aéreas por todas partes y una copa frondosa en forma de paraguas. Ofrece una sombra fresca y tiende a expandirse tanto en altura como en ancho. Por este motivo, y debido a sus raíces que suelen levantarse y engrosarse, además de extenderse superficialmente, el Árbol del Caucho se considera un árbol con raíces agresivas. Su plantación es adecuada para espacios grandes como parques, fincas, estacionamientos y jardines extensos. Se debe evitar su uso en la arborización urbana, ya que tiende a comprometer estructuras, edificios y tuberías enterradas, además de su tamaño considerable.
De esta especie también se produce látex que se convierte en goma, aunque su rendimiento y calidad son inferiores a los de la verdadera seringueira (Hevea brasiliensis), nativa de Brasil.
La Ficus elastica debe cultivarse a pleno sol, a media sombra o en luz difusa, en un suelo fértil enriquecido con materia orgánica e irrigado regularmente. Prefiere el calor y la humedad tropicales, típicos de su hábitat. Por lo tanto, disfruta de riegos frecuentes sin llegar al encharcamiento. Aunque puede tolerar heladas ligeras, teme el frío intenso. Puede cultivarse en ambientes con calefacción, pero en ese caso, se deben realizar pulverizaciones regulares de agua sobre sus hojas para evitar que se sequen demasiado. Se propaga mediante esquejes de ramas y yemas, enraizando mejor con el uso de hormonas.
